土壤中能被植物吸收利用的水分。一般指田间持水量至凋萎系数（永久凋萎点）之间的水量。

有效土壤水的多少，主要取决于水分存在的形态和土壤与植物之间的水势差。当土壤中的水分不足，植物根系吸水不能满足植株蒸腾耗水时，植物便出现凋萎状态。植物从开始凋萎到枯死要经历一个过程。当夏季气温高，日照强，植物蒸腾水量大于吸收水量时，叶子会萎缩下垂，呈现凋萎，但午后至晚上气温下降，蒸腾减弱，又可恢复正常。这种凋萎叫临时凋萎。当植物呈现较长时期凋萎后，即使灌水或降雨能充分供给植物水分，植物也不能恢复其生命活动而死亡时叫永久凋萎。凋萎系数就是指使植物呈现永久凋萎时的土壤含水量。此时植物的根水势和土壤水势基本相等（约－1.5兆帕），植物不能从土壤中吸收水分。因此，凋萎系数是有效土壤水的下限。在旱地土壤中，灌水和降雨后，土壤所能保持毛管悬着水的最大量叫田间持水量。因此，对旱地土壤来说，田间持水量是有效土壤水的上限。田间持水量时的土水势约为－0.03兆帕左右（沙性土大，粘性土小）。

有效土壤水的多少与土壤质地和有机质含量有一定的关系。实测资料表明，凋萎系数是随土壤质地的变细而增高。田间持水量在沙土至壤土的范围内也随质地的变细而增高，但在壤土至粘土的范围内，田间持水量与质地却无明显关系。通常，壤土类土壤的有效土壤水量最大。

增加土壤有机质含量也可增大有效土壤水量。但这需要很多的有机物质以致达到结构状况改善，才有明显效果。单靠有机物质的吸附力，其作用则不很突出。只有连年大量施用有机肥料，并与土壤充分掺合，才能起到改良土壤性质提高有效土壤水量的作用。

在凋萎系数至田间持水量之间的土壤水分，虽然都能被作物吸收利用成为有效水，但由于土壤水的形态及其所受吸力的大小和移动的难易等有所不同，故其有效程度也有差异。自凋萎系数至毛管断裂含水量之间的水分，其所受土壤吸力虽小于植物的吸水力（也就是土水势大于根水势），但由于其移动缓慢，一般只有当植物吸水的根系与这部分水接触时才能被吸收，所以这一部分有效水一般称为难有效水。自毛管断裂含水量至田间持水量的水分，因受土壤的吸力很小，可沿毛管自由移动，且移动的速度较快，能不断满足作物需要，故一般称之为易有效水。实践证明，当土壤含水量在毛管断裂含水量以上时，作物生长发育较好，土壤含水量降低至毛管断裂含水量以下，作物生长发育就要开始受到阻滞（故毛管断裂含水量又称为生长阻滞含水量）。因此，为了保证作物生长发育良好和高产，对作物进行灌水的土壤湿度指标，不能以凋萎系数作依据，而应参照毛管断裂含水量并根据作物及其生育阶段的需水情况来确定。毛管断裂含水量大致相当于田间持水量的65%左右，相应于毛管断裂含水量的土水势约为－0.08兆帕左右。