长江三峡是瞿塘峡、巫峡、西陵峡的总称，西起四川奉节白帝城，东迄湖北宜昌南津关，地跨四川省的奉节、巫山和湖北省的巴东、秭归、宜昌共五个县，全长约192公里，两岸峭壁悬崖，群峰耸立，河谷深邃，水流湍急，是长江上最雄伟壮丽的河段。三峡水利枢纽位于西陵峡中部、宜昌市上游约40公里处的三斗坪，坝址以上流域面积100万平方公里，占长江流域面积的56%；坝址处多年平均径流量4510亿立方米，占长江多年平均径流量的47%。三峡水利枢纽扼长江上游峡谷河道进入中下游平原河道的咽喉，对解决长江中下游防洪，特别是其中最严重的荆江河段的防洪问题；对开发长江水能，改善川江和荆江河段航道条件，都占有重要的战略地位。具有防洪、发电、航运、旅游、水产养殖等综合效益，是治理和开发长江的主体工程。

20世纪初，孙中山曾提出在三峡建坝的设想。1932年，中国经济委员会草拟了在黄陵庙、葛洲坝等处建低坝的计划。1944年5月至1946年间，中国资源委员会与美国内政部垦务局合作，提出了在南津关建坝的《扬子江三峡计划初步报告》；1947年8月，资源委员会提出了《扬子江开发阶段报告》。中华人民共和国成立后，对长江流域规划和三峡工程开展了大规模研究。毛泽东、周恩来等中国领导人都曾亲往长江三峡视察，提出在三峡建设具有防洪、发电、改善航运和引水灌溉等综合效益的宏伟工程。1959年，长江流域规划办公室完成了《长江流域综合利用规划要点报告》，并在报告中选择三峡水利枢纽为长江流域规划的主体工程。以后经过多年的勘测设计工作，选择了坝基为坚硬的火成岩、具有兴建高坝条件的三斗坪为三峡水利枢纽的坝址。为利用南津关至三斗坪河段的水能资源，解决三峡电站发电与航运的矛盾，规划在南津关修建葛洲坝水电站和航运梯级。这项工程已经于1970年开工兴建。

三峡水利枢纽工程规模经过多年研究，认为正常蓄水位愈高，防洪、发电和航运等综合效益愈大，但淹没损失和工程投资也随之增大。长江流域规划办公室过去考虑各方面的因素，曾推荐正常蓄水位为200米、总库容为700多亿立方米的方案。1981年以后，为了减轻库区淹没损失和移民安置任务，研究过缩小工程规模，正常蓄水位为150米、160米、170米、180米和坝顶高程为175米、185米组成的若干方案。对正常蓄水位为150米、160米和170米的工程规划，都考虑在正常蓄水位以上保留适当的超蓄防洪库容，可以在必要时调蓄更大的洪水。运用超蓄防洪库容的机遇相对较小，因此超蓄范围内库区居民平时不迁移，在调洪运用时临时安置。这种调度运用方式，既能充分发挥水库在防洪上的作用，又可以减少永久性移民人数，在经济上是合理的。各方案的枢纽建筑物都采用混凝土重力坝，修建坝后式水电站，在左岸布置双线多级船闸。

三峡工程规模还没有最后确定。工程作用因工程规模的不同而有差别，但由于三峡工程能控制长江中下游主要洪水来源和居于中国腹地的优越地理位置，拟议中的几个方案都有很大的经济效益。防洪方面，可以有效地控制川江洪水，配合堤防和必要的分洪蓄洪建设，能显著提高长江中游特别是荆江河段的防洪标准。遇一般洪水，可以避免或减少灾害损失，减轻本来相当沉重的防汛负担。遇特大洪水，在大力防守的情况下，可以防止荆江大堤溃决，不致发生毁灭性灾害。三峡工程调蓄洪水的作用，是其他工程所不能替代的。水电方面，三峡工程可以开发长江最集中的水能资源，在正常蓄水位150米至180米范围内，可以装机1300万千瓦至1870万千瓦。即使采用最低的1300万千瓦装机规模，这个水电站也是今天世界上最大的一个。三峡发出的巨大的电能源，可以东送上海，西送重庆，将为缺乏能源的华中、华东以及川东地区提供大量廉价的电源。随着三峡水电站和其他电力建设的发展，远景可以逐步把华中、华东、西南、西北和华南地区的电力系统联结起来，形成全国性的大电力系统，取得巨大的联网效益。航运方面，水库抬高上游水位，库区可形成500～700公里的深水航道，根本改善几十处急流、险滩和单向航行河段的通航条件。正常蓄水位150米方案，库区回水至长寿，长寿至重庆航道仍处天然状态，需采取整治措施。正常蓄水位160米及以上各方案，库区回水均可到达重庆，坝址至重庆的川江航道都可以改善。三峡大坝以下河道经三峡和葛洲坝两个水库调节，枯水流量和航深也可增加，促进长江航运事业的发展。此外，三峡水库可以发展水产，开发旅游资源。