河川尾间不与海洋沟通，在沙漠戈壁中消失或注入内陆湖泊的称内流河或内陆河。直接注入海洋的河川称外流河或海洋河。内陆河流域范围内的地区称为内陆区。中国的内陆河多数分布在天山南北，柴达木盆地，羌塘高原，河西走廊和贺兰山以西地区：少数分布在阴山以北、大兴安岭西麓、内蒙古高原南缘。大兴安岭、阴山、贺兰山、祁连山、日月山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山、冈底斯山一线，是中国内陆河流域与外流河流域的主要分界。此线以东，只有松嫩平原、鄂尔多斯台地和雅鲁藏布江南侧羊卓雍湖等地有面积不大的内陆河闭流区，其余均属外流河流域；此线以西，只有经苏联流入北冰洋的额尔齐斯河为外流河流域，其余均属内陆河流域。

由于地理位置、地形和水源补给条件的不同，中国各地内陆河水系发育、分布状况差异很大。内蒙古内陆河流域地形平缓，补给来源主要依靠夏季降水，河流稀少、短促，存在着大面积的无流区。新疆和甘肃内陆河流域地形起伏较大，降雨稀少，气候干燥，许多河流短小，多在山前洪积扇消失；但由于有高山冰雪融水补给，也发育了像塔里木河、伊犁河、黑河和石羊河等一些较长的河流。塔里木河全长达2179公里，是中国最长的内陆河。青海内陆河流域的盆地地形和高寒气候，使盆地四周分布着许多向中心汇聚的独立水系，盆地中部广布盐湖和沼泽。西藏内陆河流域的特色是湖泊星罗棋布，湖泊四周分布着许多中小河流

据统计，中国有年径流量大于1.0亿立方米的内陆河90余条，其中接近或大于10亿立方米的河流有13条（见表）。

中国年径流量接近和大于10亿立方米的内陆河表

伊犁河年径流量最大，达117.3亿立方米，在中国境内河道长400余公里，流入苏联中亚细亚的巴尔喀什湖。

内陆区内全部湖泊统称内陆湖泊。中国内陆区内面积超过1平方公里的内陆湖泊有1160个，总面积为38100平方公里，总储水量为5200亿立方米，其中大部分为咸水湖和盐湖，其贮水量为4800亿立方米，占92.6%。

据中国科学院兰州冰川所的粗略估算，中国内陆区冰川面积为33600平方公里，占全国冰川面积的59.5%，相当于亚洲中部冰川面积的29%。每年由冰川消融补给河流的平均径流量为238亿立方米。

中国内陆区分属于新疆、西藏、青海、甘肃、内蒙古和河北等省、自治区，广达344.5万平方公里，占国土面积的35%。据1979年统计，区内有耕地7860万亩，草场20亿亩，沙漠戈壁118万平方公里，居住着18个民族的1924万人口。

中国内陆河流域地处亚洲大陆腹地，远离海洋，来自太平洋、印度洋、北冰洋和大西洋的气流为重重高山所阻挡，降水量普遍较少，而且在地区分布和地形分布上差异很大。降水量在贺兰山、乌鞘岭以西地区由东向西递减，在阿尔金山以西地区，由西向东递减；在祁连山以北地区，由南向北递减；在阿尔泰山和祁连山以南地区，由北向南递减。山区降雨量远大于平原和盆地。天山西部、阿尔泰山和祁连山等山区的年降水量一般可达400～600毫米。伊犁河上游山区那拉提站五年实测平均年降水913毫米，是内陆区最大的实测记录。在气候特别干燥的塔里木盆地和柴达木盆地年平均降水量不足25毫米，吐鲁番盆地托克逊站实测平均年降水量只有6.3毫米，有些地方还有终年滴水不降的记录，全区平均降水深137.5毫米，降水量4880亿立方米。蒸发强烈，全区年蒸发量3690亿立方米，占全年降水量的75.6%。干旱指数多在10～64之间，冠于全国。

河川径流都产于山区，产流面积176万平方公里，据1956～1979年同步水文系列分析，中国内陆区山区河川年径流量为1189亿立方米，其中地表水有707亿立方米，由河川基流和部分山丘区补给的地下水有282亿立方米，另有山前侧渗、平原降雨入渗补给地下水量78.6亿立方米，可再生的水资源，年总量为1267亿立方米。

内陆区每人平均占有水资源6580立方米，仅次于西南诸河，居全国第二位，为全国每人平均占有量的二倍以上。但是本区绝大部分地区干旱少雨，没有灌溉就没有农业，而耕地、人口和水资源的分布极不均匀，使水资源的开发利用十分艰巨。例如，河西内陆区集中了中国内陆区近五分之一的人口和耕地，而水资源仅占二十分之一。新疆内陆区库尔勒、奇台一线以东的哈密、吐鲁番地区面积占全新疆的一半，而水资源仅占6.2%。青海内陆区水资源集中于柴达木盆地西部，而耕地、人口集中于东部。藏北高原基本上是无人区，当地290亿立方米的水资源几乎未被利用。内陆河河川径流的年内分配与农作物需水过程很不一致，4、5、6月河水量占全年水量的25%左右，而同期作物需水量占总需水量的50%。山前靠引河川径流灌溉的灌区，每年4～6月份有30%以上的面积受旱。

自古以来，中华民族各族人民就在中国内陆区开发利用水土资源，发展生产，衍育生存。早在二千多年以前，河西走廊和新疆就有片片绿州，开辟了通往中亚的“丝绸之路”。新疆境内的轮台、沙雅和苏联境内伊塞克湖东岸乌孙国古城，均有汉代古渠的遗迹。但是，由于社会制度和自然条件等方面的原因，内陆河流域水利事业发展迟缓，工程简陋，直到1949年，只有灌溉面积1979万亩。

1949年以后，水利事业有明显进展，到1979年的30年间，国家用于内陆区的水利投资共达30亿元，先后建成各类水库756座，总库容达60.6亿立方米，其中大中型水库113座，总库容51.8亿立方米；大中型自流引水工程439处，引水能力为2500米³/秒；干支斗渠道17万公里，其中有18000多公里有衬砌；配套机电井近7万眼，牧区基本井2500眼，塘坝620座；机电扬水站994处，中小型水电站834座，发电装机容量达28万千瓦。全区农田有效灌溉面积达到4800多万亩，其中有3800多万亩在新疆境内，还有草场灌溉174万亩。全区平水年的供水能力为464亿立方米。依地区划分，新疆内陆诸河供水377亿立方米，河西内陆诸河供水73亿立方米，其他内陆诸河供水14.6亿立方米。依用水户划分，农业用水440亿立方米，牧业用水9亿立方米，工业、城镇等方面用水15亿立方米。

今后的规划方向是：①按流域水系统一规划，增加水资源的可利用量。内陆河流域许多经济发展较快的地区已经严重缺水，出现了工业与农牧业、上游与下游、保护生态环境和各用水户之间的矛盾，今后要打破行政区域和部门之间的局限性，统筹全局，按流域水系统一规划，统一开发治理。要在用好现有水利工程和节约用水的基础上，进一步利用地表水和地下水，逐步适应城市、工矿企业和广大农村居民不断增长的用水需求；继续发展农区和牧区灌溉，改土治碱，治理洪水、种草植树造林，涵养水源，防风固沙；调整蓄水工程布局，增强河川径流的调蓄能力，开发水力资源。②加强工程配套，发挥现有的工程效益。许多地方已建水利工程标准不高，渠系不配套，多数没有衬砌防渗，达不到设计效益，渠系水的有效利用系数平均只有0.4左右，每亩每年灌溉用水量高达800～1000立方米。不少已建水库不安全，缺少必要的建筑物，因而长期不能按设计标准正常运用。在今后的规划中，要把完善和改建现有工程，充分发挥设计效益放在优先位置。③进一步利用地下水，防治盐渍化。内陆区灌区普遍重灌轻排，采用大水漫灌和串灌的灌溉方式，水量大量下渗，地下水位抬高，灌区次生盐渍化日趋严重，许多地方因此不断放弃原有农田，又不断开垦荒原，造成恶性循环。要采取水利、农业、林业等综合措施，防治次生盐渍化土地。在井灌地区，要把开发利用地下水同降低地下水位，防治盐渍化结合起来。④积极发展牧区水利。畜牧业是中国内陆区的重要经济支柱。但是，全区20亿亩天然草场有一半以上缺水，牧区水利发展缓慢，抗御自然灾害的能力很弱；大片草场滥牧、滥垦，日渐退化，限制了畜牧业的发展速度。必须解决人畜饮水问题，经营好现有草场，建立饲草料基地，改变靠天养畜的落后局面。牧区水利规划要以此为目标，分片安排适合当地水资源条件和经济能力的工程技术措施。⑤维护生态环境。生态平衡基础脆弱，随着人口的增长和自然资源开发规模的扩大，许多地方生态环境有恶化的趋势。有的内陆河下游和尾闾，因为上游来水锐减，河湖干涸，天然林区衰退，草场沙化；有些淡水湖水位下降，水的矿化度增加；有些咸水湖明显浓缩化，湖面日益缩小。维护内陆区生态环境，防止河湖干涸或浓缩化，防止草场沙化，林区衰退，关键是如何合理分配上下游水资源。