中华人民共和国成立后建立的第一所以水资源开发利用为中心的理工科大学，为全国重点高等学校之一。1952年，该院由南京大学、交通大学、浙江大学、同济大学、厦门大学等八所学校的水利系科合并成立。其前身还可追溯到1915年创办的河海工程专门学校。1985年校名正式改为河海大学。校址在江苏省南京市。历任院长有钱正英、冯仲云、严恺。现任院长是左东启。

学院设九个系，一个基础部，48个教研室，并有水利水电、环境水利、海岸及海洋工程三个研究所和工程力学研究室。水利电力部南京水文研究所及南京水利电力管理干部学院也设在这里。学院现设水利水电工程建筑、水利水电动力工程、水资源规划及利用、港口及航道工程、海洋工程水文、陆地水文、农田水利工程、工业电气自动化、计算机及应用、水文地质与工程地质、工程测量、工程力学、工业管理工程等13个专业。目前在校学生3700余名，函授生500余名。

学院有34个规模较大、设备比较齐全的实验室。图书馆藏书近六十万册。出版《华东水利学院学报》、（杨秀伟）

《高等教育研究》、《华水科技情报》，并主编全国性期刊《水利经济》。

现有专任教师及教辅人员近1000人。其中教授、副教授、高级工程师160人，讲师、工程师560人。

1952年以来，培养大学生10000余人。研究生200人，留学生100人。培训各类职工6000余人。为联合国开发计划署和世界气象组织举办了三期国际洪水预报讲习班，为联合国教科文组织举办了国际洪水训练班。1978年以来，学院教师主编和参加编写出版的教材有76种，其中《弹性力学》一书，获全国科技图书奖。学院还承担了水利、水电、水运方面1300多项课题的研究任务，有55项研究成果受到国家、部门及有关省的奖励。学院还与美国、西德、爱尔兰的一些大学和科研所建立了校际联系。