温度在0℃或0℃以下，因冻结而含有冰的岩土。温度虽低于0℃，但无冰的土，称为寒土。

冻土是多成分和多相的复杂体系，包含骨架（矿物的、有机—矿物的和有机的）、固态水（冰和结晶水化合物）、液态水（结合水和盐溶液）、气态组分（水汽和气体）。各组分之间的比例关系随外界条件而变。冻土中液态水的数量、成分和性质并非一成不变，而是随该体系状态参数（温度、压力等）的改变而变化，且与这些参数处于动平衡状态。冻土中的水相变激烈的温度范围，对于沙土为0～-0.2℃，对于粘土可达-7℃。未冻水中的强结合水冻结温度随土的矿物成分而异，一般为-10～-70℃，有时甚至更低。冰和未冻水的存在和变化，使冻土的物理和力学性质发生重大改变。如未冻水的存在降低了冻结细粒土的强度，冰将骨架颗粒胶结在一起，提高冻土强度和承载力。根据冰胶结程度，工程实践中常将冻土分为坚硬冻土、塑性冻土和松散冻土。当外界压力变化，未冻水和冰之间的动力平衡破坏，冰发生塑性流动，就会改变冻土的强度；冻结细粒土融化时发生沉降，甚至稀释流动，失去承载力；水冻结成冰后体积膨胀，水分向冻结锋面迁移形成冰体，使土体冻胀；反复冻融作用可使细粒土中自由水增加，渗透性增强。

冻土是在岩石圈、地表与大气圈之间的热量交换过程中形成的，其分布、发育规律决定于地区相对海洋和山区的位置、地区的纬度和高度、自然景观和气候条件、地质构造和岩性、地表水和地下水以及土壤和岩石冷却时间及其随时间的变化。按冻结状态持续时间，冻土可分为瞬时冻土（数小时至数日）、季节冻土（数月）、多年冻土或称永久冻土（数年至数千年以上）。此外，存在着保存一至二年的过渡类型冻土，叫做隔年层。瞬时冻结深度仅数厘米，季节冻结深度在中纬地带为数厘米至数米，多年冻结深度在北半球为数米、数十米、数百米，最厚达2000米。季节冻土又可分为季节冻结层和季节融化层，其形成与热量平衡的收支变化有关，前者下伏融土层，年平均地温是正的；后者下伏多年冻土层，年平均地温是负的。研究季节冻结和融化的形成、发育规律及预报其变化，对农作物生长和建筑物稳定有重要意义。