地壳结构改变和地壳物质变位的运动。又称地壳运动或大地构造运动。它的表现形式不一，如在地壳上一定范围内的海侵海退、拗陷和隆起、褶皱和断层、山脉的形成以及海底扩张等等。鉴定大陆地壳构造运动的方法有：从地层学的角度出发，分析地层、岩系之间的接触关系来鉴定构造运动，并以此建立不同地区、不同精度的构造运动系统；从地史上多次发生的构造运动，在地壳中构成错综复杂的构造变形图象入手，研究每个构造运动时期的变形图象中的构造类型，同一构造运动时期所形成的构造类型之间有着成生联系是一个整体，分析不同时期的构造复合关系，来查明构造运动演变；从建造与改造的角度，综合分析与构造作用有关的沉积作用、岩浆作用、变质作用、混合岩化作用、成矿作用及其同位素记年数据，判断构造运动形成的时期。鉴定大洋地壳构造运动的方法有：从研究地球磁性变化，因为海底山脉是火山成因，它们的磁化，可能是热剩磁，它是海底山脉形成时起主导作用的地磁场的最好证据。通过对海底山脉上的地磁和地形测量就能推测海底山脉的磁化方向与强变，从而鉴定大洋地壳运动；从研究海底地形特征，洋中脊分布规律和洋底转换断层的水平断错等来分析大洋地壳运动。20世纪80年代利用人造卫星上的激光射线和在电波天文学上使用精确的原子钟进行测量大洋地壳运动，证实了大陆在缓慢地移动，大西洋每年以1.5厘米的速度扩宽，夏威夷与南美大陆、夏威夷与北美大陆，每年都以5.1厘米的速度靠近，澳大利亚和北美大陆每年以1厘米的速度分离。在地质历史上曾发生过八次显著的主要构造运动，其中前寒武纪阶段在中国曾发生三次，即阜平运动、五台运动、吕梁运动。古生代阶段曾发生二次，即加里东运动、海西运动。中新生阶段曾发生三次，即印支运动、燕山运动、喜山运动。自地质学诞生起，就相继出现许多大地构造学派，如收缩说、大陆漂移说、地糟——地台说等10多个学派，尤其是20世纪60年代兴起的板块构造学，使地质学的研究跨入一个新的历史时代。在中国从20世纪，尤其是1949年以来，亦相继出现了地质力学、多旋迥说、断块构造说、地洼学说、波浪状镶嵌构造说等学派。