病害于20世纪初始见于日本长崎县，以后逐渐沿本州西海岸扩展到北部。先一直以为是蛀干害虫所致，到70年代初才证明病原是松材线虫。松线虫枯萎病给日本松林带来严重灾难，1981年感病的松林面积达65万公顷，松树死亡1000万株，损失木材200万立方米。松材线虫在美国也有发现，且分布很广，寄主松树种类很多，但未造成严重损害。中国于1984年证实江苏省南京市黑松的大量枯萎是由松材线虫引起的。原产日本的黑松、赤松、琉球松是高度感病树种。据日本的试验，中国原产的和引进的松树中，马尾松、油松、台湾松、黄山松、黑松×马尾松杂交种、加勒比松、湿地松和火炬松是抗病树种；赤松、黑松、红松和云南松是感病树种。虽然雪松、落叶松和云杉等属中的一些树种也是松材线虫的寄主，但所受危害很小。

松材线虫是由松斑天牛传播的。天牛幼虫在受线虫为害致死的松材中越冬，次年4月化蛹，5月羽化。

6～7月，天牛成虫携带大量线虫的4龄幼虫飞出，至健康松树的嫩梢和小枝上取食时，线虫即自虫害伤口侵入木质部。线虫进入树脂道，并在树脂道中繁殖和扩散。较小的幼虫也能利用射线细胞上的纹孔为通道进入管胞。受侵松树先停止分泌树脂，随后叶部蒸腾作用逐渐减低并中断。侵染发生1～2月后，针叶开始变黄，表现凋萎症状，至秋季受侵树木大量枯死。到树木开始凋萎时，枝干和根部的木质部中都有大量线虫存在。在病死的树木中，每克干重木材中的线虫数超过1000条。从冬到春，线虫的3龄幼虫逐渐聚集在天牛蛀道和蛹室内越冬。次年春蜕变为4龄幼虫随天牛成虫传播。松材线虫喜好高温干燥，一般分布在较温暖和海拔较低地区。人工接种在20℃下不表现症状，30℃时松树迅速死亡。日本对松线虫枯萎病的对策是：秋季伐除病树剥皮烧毁，以消灭天牛幼虫；成虫出现期喷洒杀虫剂；进行抗病优树选择和杂交育种，以期获得抗病树种。