在森林群落与气候、地形、时间等因素的综合作用下使母质形成土壤的过程。就成土作用的类型来讲，各国学者的意见不尽一致，一般可分为：①原始成土作用；②粘化作用；③富铝化作用；④腐殖质积累作用；⑤泥炭积累作用；⑥盐化和碱化作用；⑦脱盐化和脱碱化作用；⑧钙化作用；⑨潜育化作用；⑩白浆化作用；⑪灰化作用；⑫酸性淋溶作用（淋洗作用）；⑬假灰化作用；⑭熟化作用。森林生态系统在森林土壤成土中有着特殊作用。森林植被能形成一个郁闭的环境有独特的小气候，影响着土壤的水分和温度状况。森林每年有大量凋落物归还给土壤，天然林的凋落物常在3～10吨/公顷以上。凋落物以有机碳为主外，并含有大量氮、磷和钾等养分元素以及各种灰分元素。凋落物在森林土壤表面形成枯枝落叶层，分解后对土壤的生物、物理和化学性质有重要影响。森林植被有强大的根系，根量一般在10吨/公顷以上。乔灌木根系能穿透土壤进入深层吸收养分，并改善土壤的物理性质；菌根和根系分泌物能够影响土壤的化学性质；死亡的根系则有助于森林土壤有机质和养分的积累。森林成土作用，还有下列三个方面：

森林凋落物在土壤表面形成的枯枝落叶层在逐渐分解之后能使森林土壤形成一个富含养分的腐殖质表层。由于枯枝落叶层分解类型的不同，腐殖质积累的程度也不相同。根据佐恩（С.В.Зонн）的研究，胡敏酸类型（胡敏酸/富里酸＜0.7）的分解、腐殖质积累作用最强，富里酸-胡敏酸类型（胡敏酸/富里酸=0.5～0.7）次之，胡敏酸-富里酸类型（胡敏酸/富里酸=0.2～0.5）的分解、腐殖质积累作用较弱。富里酸类型（胡敏酸/富里酸＜0.2）的分解、腐殖质积累几乎没有。森林的腐殖质积累作用是森林土壤一个极为普遍的成土作用，一般的森林土壤都在进行这一作用，但以温带的棕壤表现最为强烈。森林所积累的腐殖质并不都是酸性的，在某种情况下，它可能是中性的，微碱性的，甚至成盐渍化的腐殖质层。

灰化作用是枯枝落叶层的富里酸型分解和胡敏酸-富里酸型分解的情况下所进行的一种作用，它的最重要特征是：原生矿物受到极为深刻的破坏，次生粘土矿物的破坏也很强烈。由于易溶性盐、难溶性盐、二氧化硅和倍半氧化物的淋洗和淀积，形成了特殊的由A₁、A₂和B构成的三层次剖面。灰化作用在北方针叶林下表现最为明显和强烈。在温带、亚热带和热带森林下，也会产生这种过程，形成不同程度的灰化土壤。

森林植被大多数是分布在降水充沛的湿润地区，因此林地的水分平衡多是淋溶型的。由于森林植被能减少地表径流和增加渗透，使淋溶更加增加。在湿润的气候条件下，森林枯枝落叶层进行着强弱不同的酸性分解，所以，除了部分森林土壤进行灰化作用之外，多数森林土壤在进行不同程度的酸性淋溶。在世界上酸性土壤是森林土壤的主体。

由于森林植被对成土作用的影响强烈，在不同的森林植被类型下就形成了不同的土壤。例如，在中国，在温带针阔叶混交林下形成暗棕壤，在亚热带常绿阔叶林下形成黄壤，在热带雨林下形成砖红壤等。当森林植被改变时，例如由针叶林变为阔叶林，或阔叶林变为针叶林时，其成土作用也有所改变。前一种情况酸性减弱，后一种情况则酸性增强。又如森林由于皆伐、开垦、火烧或其他原因而被破坏时，森林土壤不仅开始变化（例如熟化、侵蚀等），而且其成土作用也减弱或终止。