按经营目的要求，系统地采集、测定、处理森林资源有关信息的工作。它利用测量、测树、遥感、各种专业调查等手段，以清查指定范围内的森林数量、质量、分布、可及性、生长、消耗，以及立地条件等，为森林的科学经营提供依据。

森林调查是森林采伐、木材交易发展的产物。它经历了从简单的地面测量、测树到多层次遥感、地面的调查系统；从单纯森林蓄积到多资源、生物量清查；从小范围生产性调查到国家宏观森林调查；从独立的清查到连续清查系统等过程。最早的产生在18世纪后期的德国。20世纪20年代北欧三国（挪威、芬兰、瑞典）首先开展国家森林调查。第二次世界大战后，航空摄影、象片判读和抽样技术引入森林调查，促进了调查技术的发展。50年代，角规的出现，改善了传统的测树方法，成为森林调查的重要手段。60年代，计算机技术开始用于森林资源数据处理。70年代后开始建立森林资源信息系统，实现信息积累、共享和充分利用。中国森林调查工作起步晚，直到20世纪50年代才得到迅速发展。60年代初完成第一次全国森林资源统计；1975年建立国家森林连续清查体系，并完成了主要林区的森林经理调查；80年代中，进入复查和第三次国家森林调查阶段。

森林调查按调查目的不同可分为：①国家森林调查：为制定国家或地区林业政策而组织的宏观控制性调查，属决策层调查；②森林经理调查：为编制经营计划而进行的局、场范围调查，属经营管理层调查；③作业调查：为单项生产或某种设计而进行的调查，属生产层调查。1982年，中国林业部在《森林调查主要技术规定》中将森林调查划为全国森林资源清查、规划设计调查和作业设计调查三类。①全国森林资源调查：简称一类调查。一般只以省、直辖市、自治区或大林区为单位进行，主要采用定期复查固定样地的森林连续清查方法，为制定全国林业方针政策，编制全国各省（直辖市、自治区）、大林区的各种林业计划、规划和预测趋势提供依据。②规划设计调查：简称二类调查。以国营林业局和林场、县（旗）或其他部门所属林场为单位进行。主要采用小班调查与总体抽样控制相结合的方法，以满足编制、总体设计和县级林业区划、规划、基地造林规划等项需要。③作业设计调查：简称三类调查。是林业基层单位为满足伐区设计、造林设计、抚育采伐设计等而进行的调查。主要采用每木调查或标准地调查等方法。森林属再生资源，消长变化大，除作业调查外，均需定期复查，更新数据。复查间隔期一般为5～10年。

按采用的测树方法不同，森林调查可分为两大技术体系：西欧的全及调查和典型调查体系；北欧和北美的抽样调查体系。

全及调查

对所有单元逐一调查、汇总的方法。它可获得每个单元的测定值，有利于经营，是高强度的调查方法。全及调查又可分为：①每木检尺方法：对起测径级以上的林木进行逐株胸径测定（见每木检尺）。适用于面积小、高精度要求的作业调查。②目测方法：包括每木目测和小班目测。小班目测关键是严格训练调查人员，使调查人员掌握林分调查因子的规律和较敏锐的综合判断能力（见）。③其他全及调查方法：包括航空调查、航空象片小班判读等方法。这些方法只能提供概略的估计值，常用于概况了解，或与其他方法相配合以减少野外工作量。

典型调查

选择具有代表性的地段或单元，对选中的单元进行详细测定以推算总体的方法（见、标准木）。它具有工作量小、测定项目数据齐全、效率高等优点。这一方法的关键在于所选择的地段或单元是否具有代表性，因而要求调查人员应具有较高的目测能力，并能全面了解调查范围的森林结构。典型调查方法比较适合于林相整齐、面积不大的林分。在大面积森林调查中，必须区分不同类型，尽可能缩小类型内的变动，对每个类型选设一定数量的典型单元。

抽样调查

以数理统计理论为基础，抽取单元组织样本作为以推算总体的方法。大面积森林抽样调查的单元常为一定的地段——。面积不大，林木总株数已知时，可以采用作为单元。抽样调查可提供理论调查精度，工作量决定于调查对象的变动和要求精度，较适用于大面积控制区性调查。森林抽样调查分为等概抽样和不等概抽样两大类。它的关键是充分利用已知信息和各种辅助手段、设计最优抽样方案、分解总体方差、提高估计效率。常用的抽样方案有分层抽样、双重抽样、点抽样等。抽样调查可以得到各总体参数和总体变动估计值，但不能提供具体地块测定值，因而不适于高强度的经营（见）。抽样调查方法广泛用于国家森林调查和各种资源监控工作中。

森林调查包括预备调查、技术方案制订、人员组织培训、野外工作、质量检查验收、数据处理、成果编制等内容。常按调查目的和对象确定、技术方案制订、调查工作实施、数据处理四步进行。

调查目的和对象确定

调查目的、对象范围需由用户和调查人员共同制定。多目标的调查应明确各自的次序和要求。应参照国家有关规程确定调查成果内容和精度指标，如蓄积精度、专业图比例尺等。

技术方案制订

按目的和成果要求、林区资源结构、已有资料（包括图面材料、航空照片、过去调查成果等）、技术和经济条件等编制技术方案。资料不足时，应组织预备调查，了解资源概况和各种技术的可行性。方案内容主要有：调查方法；已有航片的应用技术或组织航空摄影及其有关计划；成果专业图的测绘、编制技术；调查单元和小班、样地或标准地的面积和模式的确定；调查项目及其测定、记录方法和精度要求；调查工作的检查验收规则；数据和图面资料的加工处理技术；成果编制的规定。技术方案关系到调查成效，应进行多方案比较。方案应力求简单易行，避免各种人为偏差。调查方法、测定项目和数据处理是技术方案的关键。其中，单元的区划、转绘方法和测树数表或模型的选择（如材积式的选用事关调查数据的尺度标准），应慎重对待。技术方案应配以详细的操作细则。

调查工作的实施

需组织培训、试点，统一操作技术，保证技术方案的严格执行。实施过程中，主要的技术工作是：检查验收调查工作和有关记录；完成野外工作中的数据预处理工作；及时解决外业工作中的一些技术难点，如小班调查中的综合小班问题、分层抽样中的样地跨层问题、技术操作细则上未纳入的新问题等。

数据处理

森林调查信息加工提取的重要阶段，在内业中完成（见）。

森林调查技术发展趋向主要是：发展新技术，包括计算机、遥感、信息、多目标抽样和规划等技术；建立，使森林调查工作系统化，进一步提高调查成果的分析和应用；完善森林资源的评价和多资源清查方法。