赤道南北两侧的陆地上，由常绿阔叶树组成的森林。因晴天早晨其树冠上露水落下，颇似下雨而得名。人们对热带雨林概念有不同的理解，有的从狭义理解，认为热带雨林只是生长在雨量分布均匀、没有季节性变化的赤道热带低地的森林；有的从广义理解，认为不仅指热带（赤道热带和季风热带）低地的常绿林，也包括热带山地上的常绿林。

热带雨林分布区年平均温度25～30℃，年温差约1～6℃，最冷月平均温度在18℃以上，最高温度很少超过36℃；全年降水量2000～4000毫米，最高达12000～20000毫米（如夏威夷群岛的山区），雨量充沛，分配均匀，无明显干旱，大气潮湿，年相对湿度常达90%以上；常年风小，通常平均风速小于5公里/小时，很少超过12公里/小时，但在雷暴之前，常有小旋风发生；土壤多为砖红壤，林下年凋落物量高（每公顷达10吨以上），但在高温、高湿的气候条件下，分解迅速，有机质含量低，土层内富含铁、铝氧化物，质地为壤质或粘质，多呈酸性，植物养分较缺乏。全球的热带雨林可分为三个大区：中南美洲热带雨林区、非洲热带雨林区和印度一马来亚热带雨林区。

①中南美洲热带雨林

最典型，面积最大。以亚马逊河流域为中心，西达安第斯山的山麓，东至圭亚那，南达玻利维亚、巴拉圭，北沿中美洲的东侧直至墨西哥南部、安的列斯群岛；在南美西北部的厄瓜多尔、哥伦比亚尚有一个狭窄的雨林带。中南美洲的热带雨林是世界上植物种类最丰富，保存最完整的林海，尤其是亚马逊盆地，海拔低，境内没有山，河道多，除河口外，其他三面受高山、高原包围，赤道气流吹入盆地中不易散失，造成这个地区高温、高湿、静风、多雨的热带雨林气候，孕育出许多稀奇的植物种类，是典型的热带雨林。这一地区最显著的特点是没有龙脑香科植物出现，而玉蕊科、牛油棠科、棕榈科植物发达，其次是漆树科、紫葳科、桑科、肉豆蔻科、马鞭草科、大戟科等。（见巴西林业）

②非洲热带雨林

面积较小。以刚果盆地为中心，西至加蓬、喀麦隆、尼日利亚、象牙海岸、几内亚，东达维多利亚湖，南至罗得西亚、马达加斯加岛东岸。非洲热带雨林是全球三大热带雨林区环境差的一个。赤道穿过中部，但北部靠近欧亚大陆，受其大陆性气候的影响，使这里形成了世界上最大的沙漠，于是不能形成大面积的热带雨林，而出现了宽广的稀树草原。非洲热带植物比较旺盛的地区是在刚果河流域，其特点：有龙脑香科植物出现，但种类贫乏；森林树种有楝科、使君子科、山榄科、桑科、金莲木科等20多科，多数是偏于耐旱性的种类，而较喜湿的科则不多，产胶和硬胶的植物很出色。

③印度—马来亚热带雨林

面积居世界第二。以马来亚半岛为中心，包括印度、斯里兰卡、缅甸、泰国、越南、中国东南隅和海南岛、菲律宾群岛及苏门答腊、新几内亚、所罗门、新赫布里底、斐济、萨摩亚等群岛，直至澳大利亚的东海岸。其特点：多群岛或半岛，海岸线最长，东靠宽广的海洋，水热充足，山脉分布适中，植物种类多，龙脑香科植物非常发达，其他有棕榈科、山榄科、茶科、马鞭草科、壳斗科、椴树科、桑科等。产硬胶和阔叶硬材。

中国的热带雨林主要分布在台湾的高雄、恒春，广东海南岛南部，云南的河口、西双版纳、景洪一带，以及西藏东南部的低山河谷地区。由于干季的存在和受寒流的一定影响，这类森林与典型的热带雨林虽不尽一样，但具有一定的雨林特征，是属于热带雨林性质的植被类型。

典型的热带雨林是世界上植物种类组成最丰富、生产力最高的植被类型。在区系、外貌、结构、生态学等方面与温、寒带森林显著不同。其主要特点是：①植物种类复杂，优势种不明显（每公顷内的树种多达数百种），但在个别情况下，也可发育成单优的热带雨林，裸子植物稀少，落叶树种罕见；②林冠色相不一，凹凸不平；③生活型以高位芽占绝对优势（如巴西Mucambo雨林占95%），芽无鳞片保护；④热带雨林以中型叶（如巴西南纬1°27′占68.3%）、单叶（如新几内亚占77%）、革质纸质（如新几内亚占83.3%）、全缘叶（如新几内亚占85%）占优势，并多具滴水尖；⑤群落外貌的周期性变化不明显；⑥层次复杂而不清，在林内30～40米的空间内几乎都为各种植物占据；⑦大型木质藤本植物、绞杀植物、附生植物种类复杂，生长繁茂；⑧寄生植物、腐生植物常见而大型，往往发育在树木的根部（如产于苏门答腊的大花草），即无根茎，又无叶片，但花大，径达1米，有恶臭；⑨林内乔木高大，树干通直，树皮薄而光滑，颜色浅，有的还呈绿色；⑩板状根发达，支柱根高而粗；⑪茎花现象常见；⑫树蕨高大，常可达10米以上；⑬林内棕榈科植物茂盛。

热带雨林中蕴藏着大量的热带阔叶硬材和为数众多的经济植物，同时栖息着多种珍禽奇兽及微生物，组成了最复杂的热带森林生态系统，具有巨大潜力。但这一生态系统存在着严重的脆弱性。对热带雨林应加强科学研究，寻求合理的开发利用方式，使其为人类提供更多更好的物质财富和保持更好的生活环境。