生长在热带和部分亚热带海潮间带的木本植物群落。涨潮时树冠大部分泡在海水中，退潮后树木挺直在泥滩上。它出现于整个隐蔽海岸、海水渗入口、盐水湖；主要生长于泥滩，少量生长于沙滩、泥沙滩或泥沙覆盖的珊瑚礁上。

红树林生长的泥滩土壤含盐量一般高达20～35%（少量种也可生长于10%以下）。红树植物有一种特殊的适应形式：①幼苗在母体果实中萌发（胎萌现象），伸长成胎轴，长20～30厘米，悬挂于树上，成熟后掉落，扎入泥滩生长或以其他形式适应海水传播；②叶片角质层加厚，肉质化或具盐腺系统以泌盐，渗透压最高可达32个大气压，比陆生植物大10多倍，气孔仅分布于叶下面且稀少，以适应盐生生境；③树皮富含丹宁，高者可达20～30%，具有抗海水侵蚀的能力；④有各种不同的特殊根系如支柱根、板状根、榄状根、气生根和出水呼吸根，以适应缺氧泥滩和抗风浪袭击。

全世界红树林可分为两大中心类群：一是西方类群，主要分布于热带美洲东西沿海岸；另一是东方类群，以印尼的苏门答腊和马来亚半岛西岸为中心。东方类群又可分为三支：其一，向北沿孟加拉湾、印度沿海、斯里兰卡、阿拉伯半岛到非洲东海岸，包括马尔加什；其二，向南为澳大利亚沿海岸；其三，包括印尼、菲律宾、中印半岛海岛至中国南部海岸。红树林主要分布于热带海岸，但由于受海洋暖流影响，使它的分布超出热带海区，在北美可达北慕大群岛，亚洲可达日本九洲（超过北纬32°），南半球更远离赤道，达南纬42°的新西兰北部。中国红树林天然分布区，南从广西钦州开始，经广东（包括海南岛），北至福建厦门、台湾新竹港沿海岸；浙江南部永嘉县至平阳县滨海有人工红树林。

全世界红树林约有23科30属81种。西方类群树种较少，约10多种；东方类群树种较多，约70多种。两类群的科、属基本相同，而种类绝大多数不同。其中以东南亚的的种类最多，生长最茂盛，高达30多米。中国有16科19属29种，如把伴生植物加在一起，则计有56种；其中以红树科为主，紫金牛科、海桑科、楝科、梧桐科、爵床科次之。

中国天然红树林的组成随纬度、地形、淤泥厚度和潮汐等生态因子的改变而不同。海南岛纬度低、气温高、港湾深、淤泥厚，红树林树种最多，除红茄苳外，其余28种均有生长，而以红树科的植物为主；绝大多数是嗜热性种类，其中一些是嗜热窄域种，如红树、海蓬、柱果木榄等。从琼州海峡到广东、广西沿海及岛屿上则减少为16种，只有木榄、角果木、秋茄树和红海榄等4种。至福建漳浦以南有木榄、秋茄树、海榄雌、桐花树、海漆和老鼠簕等6种；漳浦以北则没有木榄和海漆生长；到福鼎滨海只有秋茄树一种生长。在台湾省的红树林中有木榄、角果木、秋茄树、红茄苳和红海榄、榄李、木果楝和海榄雌等。

红树林的经济价值是多方面的。木材可作建筑、枕木、船舶、家具用材，也可作薪炭材。树皮可提取制革鞣酸。有的树种汁液可制醋、制酒、制糖。果实可作蔬菜。幼枝嫩叶可作饲料和绿肥。红树林是水鸟的栖息场所。枝叶花果等凋落物是生产有机物质的来源之一，为海域鱼类提供大量自然饵料。红树还是营造海防林的优良树种。