生长在温湿区域山地高海拔处、植株矮小、生长发育受阻的森林。树上附生有地衣、苔藓，以弯曲、粗矮、畸形的树木为特征。在植被垂直分布明显的山地，矮曲林成为高山和亚高山森林植被分布的上限标志。在北半球，介于高纬度北方冻原带与森林带之间，为森林冻原带，属一种特殊的植被类型，称卡尔群落。带内乔木矮生，高生长受到抑制，呈以下两种生活型：匍匐植物、半匍匐植物“疏林”型和“高山矮曲林”型。属后一种生活型的乔木均粗矮、弯曲、多顶。在北半球植物的水平分布中，高山矮曲林仍是森林冻原带的一种生活型表现。在高海拔森林垂直分布明显的山区，自高山冻原带往下向高山暗针叶林过渡，相应也存在一条森林冻原带。高山矮曲林为本带主要生活型和特征性的森林类型。矮曲林的北方分布界止于北纬67°科那半岛的希赛山区，海拔降至400～600米处，由库氏桦形成一条山地矮曲林带。在斯堪的那维亚山脉也有矮曲林存在。中纬度地区，矮曲林上升至亚高山。

中国典型的高山矮曲林有以下两种类型：①偃松矮曲林：呈孤岛状分布于东北几个高峰：在大兴安岭，分布于白蛤蜊山（北纬59°19′）海拔1240米以上，奥库里堆山（北纬51°50′）1350米以上；在东北东部山地，分布的高度自南向北渐次降低，长白山为1900～2000米，张广才岭主峰为1250～1400米；在小兴安岭白石砬子山为1100～1160米，常生长高峰顶部平缓宽广的坡地石质土上。由于地势高，风力强劲，生境寒冷，偃松常匍匐抱石而生，主干蜿曲，形成稀疏矮曲林。张广才岭阳坡局部地段，在岩石裸露、土层瘠薄处，偃松林带呈小片生长在岳桦矮曲林之间或单株生长在稀疏的岳桦林下。②岳桦矮曲林：在东北东部山地分布的海拔高度，自北向南逐渐升高，小兴安岭为700～1050米，张广才岭主峰为1450～1760米，长白山为1800～2000米。唯独长白山主峰，岳桦矮曲林占据数百米宽的一条带，林木一株多杆或基部分枝，林分稀疏，单层外貌，组成极纯，形成独特的景观，并成为高山冻原向云杉、冷杉林及高山落叶松林过渡带。

高山矮曲林分布在高山、亚高山，这里日照强，风力大，气温低，土壤为亚高山粗骨质生草森林土，并镶嵌着亚高山草甸土，土壤瘠薄，不利于一般树木生长，只有偃松与岳桦能适应这种恶劣环境。偃松和岳桦具有抗风性强，耐生理干旱，群落稳定的特点，但林分生产力极低。由它们组成的森林处于高山地带，具有涵养水源和保持水土作用。偃松球果为紫貂最喜爱的食物，岳桦林分布区生长几种石蕊为鹿的天然饲料。因此，高山矮曲林分布区，不仅是珍贵的自然保护区，而且也是良好的天然养殖场。