植物枝条的顶芽阻止侧芽萌发、抑制侧枝生长以及影响侧枝生长角度的现象。除顶芽外，生长中的幼叶、节间、花序等都能抑制其下面的侧芽生长，根尖亦能抑制侧根的发生和生长。

顶端优势现象普遍存在于植物界，但不同的植物差异很大，其控制机理也不全相同。松柏科植物主梢生长快，侧枝生长慢，形成塔形树冠。向日葵、烟草等作物的侧芽可终生潜伏，只有在顶端受损伤后才萌发生长，这些都是顶端优势强的表现。而许多灌木型植物顶端优势就很弱。同一植物在不同生育期，其顶端优势也有变化。如稻、麦在分蘖期顶端优势弱，分蘖节上可多次分枝，许多树木在幼龄阶段顶端优势明显，树冠呈园锥形；成龄后顶端优势变弱，树冠变为园形或平顶。

K.戈贝尔1900年提出营养学说，认为顶端因优先获得营养而生长，侧芽则由于养分缺乏而被抑制。自发现生长素后，证明用混有生长素的羊毛脂涂在去顶的茎端切口上，照样能抑制侧芽生长（见图），故K.V.蒂曼和F.斯科格（1934年）提出激素学说，认为侧芽对生长素的耐受浓度比茎低，因而被由顶端向下运输的生长素所抑制。F.温特（1936年）提出的营养物质定向转运学说，将上述二学说结合起来，认为生长素既能调节生长，也能影响代谢物的分配，故能控制芽的生长。

后来发现各种激素与顶端优势都有关系。如激动素直接施于侧芽上，可刺激侧芽细胞分裂，并促进其维管束发育，若再施以生长素，该侧芽就能正常生长，赤霉素施于去顶茎端的切口上，大多能促进侧穿生长，但对完整的植株施用赤霉素，反而增强了顶芽对侧芽的抑制。在苍耳的侧芽中，发现脱落酸含量比其他部位高50—250倍；去顶两天后，侧芽中的脱落酸水平急剧下降。乙烯对去顶植株的侧芽有抑制作用，但细胞分裂素能消除其抑制效应。

顶端优势还与侧枝的斜向性生长有关，当去掉主茎茎端后，邻近侧枝便向上生长，最终由其中之一（有时为二）代替主茎。但有些植物侧枝的斜向性不受顶芽控制。许多根状茎和匍匐茎的横向性生长也与顶端优势有关，如野生马铃薯（Solanum andigena）摘去顶芽和侧芽后，其匍匐茎便向上生长，成为正常的枝条。

生产中常利用顶端优势原理来控制生长，如棉花整枝，瓜类摘蔓，果树修剪等可调节营养生长，合理分配养分。花卉打顶去蕾，可控制花的数量和大小。茶树采摘和绿篱修剪可促进侧芽生长，使植株保持密集灌丛状。甘薯打顶可增大光合面积，多积累光合产物。苗木移栽或断根，可促进侧根生长。近年来还有应用生长调节剂来改变植物的生长习性，如控制植株高度、分枝角度、分枝数量等。但对于向日葵、麻类、萝卜等作物，则应保持其顶端优势，以保证产量和品质，庭园观赏植物则可根据需要，保持或改变其树形。