动物营养必需的微量矿物质元素之一，原子价为2或3。动物体内含铁60～70毫克/千克活重。在总铁含量中60%～70%分布于血红蛋白，3%分布于肌红蛋白，约26%以铁蛋白、血铁黄蛋白的形式贮存于肝、脾、肾、骨髓，而存在于转运载体化合物和酶系统中的少于10%。

铁参与载体组成、转运和贮存营养素。血红蛋白是在呼吸过程中作为氧的载体在肺与组织之间运输氧。铁传递蛋白是铁在血液中循环的转运载体。肌红蛋白对氧有较强的亲和力，是肌肉中氧的储存库，也是肌肉在缺氧条件下做功的供氧源。

铁存在于一些酶中，参与体内物质代谢，包括含铁的黄素蛋白酶、黄嘌呤氧化酶、琥珀酸脱氢酶、血红素蛋白酶、细胞色素酶、过氧化氢酶、过氧化物酶，催化各种相应的生化反应。

血红细胞和血红蛋白经常不断地被破坏和补充。因此，铁在体内进行很活跃的代谢。血红蛋白的再合成在骨髓中进行，以补充分解代谢的血红蛋白。从血红蛋白释放的铁可多次用于血红蛋白再合成。只有少量铁逃避循环而经胆汁从粪或从尿排出。因此，铁循环利用的效率很高，动物对铁的需要量较低。

消化道吸收铁的能力很差，成年动物的吸收率为5%～10%。单胃动物主要在十二指肠内吸收。铁从肠腔内吸收进入粘膜细胞，在粘膜细胞内部分铁与铁传递蛋白结合，而部分铁与铁蛋白结合被运输至血浆。未被运输的铁则存留在细胞内直到细胞脱落，再回到胃肠道腔内。影响铁吸收的因素有：①动物年龄。幼龄动物对铁的吸收率高。②铁的化学形式。动物性饲料如鱼粉中存在的血化合物的铁比植物性饲料中含有的主要为无机的铁盐易于被吸收。③维生素C和某些氨基酸等配位体易与铁形成螯合物而促进吸收。此外，铁的吸收会受其他二价阳离子（Zn，Mn，Cu，Co）的影响而降低，二价阳离子在肠粘膜中竞争与它们结合的转运载体；磷酸盐和植酸盐通过形成不溶解的铁盐干扰铁的吸收。

成年动物对铁的需要量低：反刍动物为日粮干物质的25～40毫克/千克，猪为80毫克/千克。下列生理状态下需要量较高：①幼龄喂奶动物。因初生时铁储量较低，而生命早期生长速度高。仔猪对铁缺乏比较敏感，需铁量125毫克/千克为宜。②妊娠母猪。补充铁化合物（主要是氨基酸螯合铁）可作为提高新生仔猪血中血红蛋白水平和体内铁储的方法，但母猪奶的铁含量并不能提高。③产蛋鸡。每个鸡蛋含有1毫克铁，但通常产蛋鸡日粮能满足需要。

铁缺乏的主要症状为贫血（低色素小红细胞性贫血）和体内铁储的耗竭，表现为血红细胞数减少和血红蛋白数减少。血红蛋白低于正常值25%时显示贫血症，主要临床表现为：生长慢，昏睡，可视粘膜苍白，呼吸频率增加，免疫功能降低，抗病力弱。