动物营养必需的矿物质微量元素之一，原子价为2或3。动物营养中，钴是个特殊的必需微量元素。动物不需要无机态的钴，只需要体内不能合成的有机钴。

钴的唯一确定的生理功能是它作为的组成成分。反刍动物瘤胃微生物需要钴以合成，然后供宿主动物的需要。钴的这种作用模式已有证明，因为给缺钴的反刍动物注射可减轻缺乏症状。而口服不如注射有效，因为反刍动物对的吸收不佳。另一方面，反刍动物注射钴盐是无效的，因通过这一途径瘤胃微生物得到的钴数量极少。反刍动物的缺钴实际上是的缺乏。

钴的吸收率不高，摄入的钴有80%从粪中排出。只有摄入钴的3%转变成，被吸收进入血液并运输到宿主动物组织。

钴的营养功能，实质上是的代谢作用。与丙酸代谢有关，丙酸在瘤胃中经发酵产生，是反刍动物的主要能源。丙酸代谢主要在肝中进行，缺钴的反刍动物丙酸代谢降低，这是由于丙酸代谢的中间步骤——甲基丙二酸转变成琥珀酸需要作为辅酶。钴缺乏的症状：缺少的反刍动物由于不能代谢丙酸，而影响食欲，饲料采食量降低。自愿采食量与血液中丙酸浓度呈负相关，缺乏的反刍动物血中丙酸浓度升高。此外，已知肝中蛋氨酸循环和叶酸代谢过程，需要有组成的酶参与才能实现。否则体内蛋氨酸减少，内源氮排泄增加。

反刍动物钴的严重缺乏发生在土壤中可被植物利用的钴很少的地区，如澳大利亚、英国和荷兰会产生地方性消瘦症。症状是非特异性的，在临床上与普通的营养不良的表现相似：采食量减少，体重降低，生长缓慢、骨骼肌消瘦、憔悴，肝脂肪变性、贫血等。

钴的需要量：出现缺乏症的日粮中钴的临界水平，奶牛和绵羊是0.07毫克/千克（干物质基础）。肉牛和羔羊对钴缺乏较为敏感，在饲料中含钴0.1毫克/千克时显示缺乏症。

非反刍动物肠道后部的微生物只能合成少量，日粮中钴不能满足的需要。需要现成的以满足其代谢需要。