维生素A的前体。在植物界发现的多种类胡萝卜素在动物体内可不同程度地转变为维生素A。其中主要有四种：α-胡萝卜素、β-胡萝卜素、γ-胡萝卜素、隐黄素（cryptoxanthin）。这四种中以β-胡萝卜素的维生素A活性最高。

β-胡萝卜素纯品为红棕色到深紫色的结晶粉末，对光、氧和酸十分敏感。不溶于水，微溶于脂肪、油和其他有机溶剂。

饲料中的β-胡萝卜素以单体或与蛋白质结合的形式和植物组织的脂质部分共存。与蛋白结合的β-胡萝卜素复合体在蛋白质分解酶作用下能使二者分离。动物摄入含胡萝卜素的食物后，经胃肠道蛋白酶、脂肪酶和脂酶的作用使β-胡萝卜素分解出来，然后通过胆盐的乳化作用使之具有可溶性并通过肠壁。在粘膜细胞中，胡萝卜素经类胡萝卜素二氧化酶连续氧化并降解。虽然在胡萝卜素分子结构中心处断裂就可得到两个分子的维生素A，但是，β-胡萝卜素在肠腔中的转化是从分子结构的一端将碳原子连续切断的过程。

胡萝卜素的利用率除受不同物种的影响外（表），还与许多因素有关。其中重要的是维生素A和胡萝卜素在体内沉积。体内贮存越多，吸收和转化率就越低。某些动物，如牛能直接吸收β-胡萝卜素，无需转化成维生素A。而某些动物，如猫科动物因缺乏必需的胡萝卜素二氧化酶，体内无法将胡萝卜素转化成维生素A，必须从食物中直接获得维生素A。由于β-胡萝卜素是亲脂性的，被吸收的β-胡萝卜素多沉积于脂肪组织，如皮下组织、肾上腺脂肪以及乳腺而使乳脂呈黄色。

不同动物转变β-胡萝卜素为维生素A的比较

不同动物转变β-胡萝卜素为维生素A的比较（续）-1

除非日粮中维生素A充足，否则β-胡萝卜素缺乏将会引起维生素A的缺乏，机体抗病能力下降，皮肤、羽毛、皮毛不能正常生长，繁殖能力减弱，并造成视力下降和眼部损害。母牛如缺乏β-胡萝卜素，即使日粮中维生素A正常也会引起繁殖困难，表现为不易发情、排卵迟缓、卵泡囊肿、黄体减少和血液中孕酮浓度下降，并出现阻止妊娠或推迟妊娠。母马、母猪和母兔也会出现类似情况，即使妊娠，也可能出现后期流产或产弱仔。

如果日粮中β-胡萝卜素长期过量，机体会大量吸收并贮存于脂肪组织，使皮肤呈黄疸样，影响肝脏功能。大量长期摄入β-胡萝卜素是不经济，也是不现实的。

β-胡萝卜素主要来源于植物性饲料。如胡萝卜、黄玉米、西葫芦、南瓜、甘薯等。新鲜绿色牧草中β-胡萝卜素含量较高，每千克干物质含量在200毫克以上，成熟后其含量显著下降，约含20毫克以下。因此，在冬季和家畜繁殖阶段应考虑在日粮中添加β-胡萝卜素。