畜牧业的重要组成部分。绵羊的驯化早在远古时期就开始了，从那时起绵羊就成为人类衣食的重要提供者。古人最初养羊主要是解决自己的衣、食、用，养羊规模比较小。随着商品交换的发展与社会阶级的分化，养羊数量的多少成为财富的象征，养羊业的规模也随之扩大。现今全世界有绵羊11.75亿只（1990），分布在五大洲150多个国家，总数比1950年的7.74亿只增长了51.2%。这个时期中国绵羊由2852万只增加到1.14亿只，增长了3倍，居世界第3位。养绵羊的数量和规模大小主要决定于地理条件、自然气候、土地上可提供饲草、饲料的多少。在农业区人口多，放牧草场有限，养羊主要靠农副产品和秸秆，养绵羊的规模较小；牧区草原宽阔、草多，养羊的规模比较大。

中国养绵羊的历史虽然很久，与人民生活关系十分密切，但始终养的是粗毛羊和半粗毛羊，其产品无法满足工农业发展和人民生活提高的需要。直到1904年、1906年、1914年和1919年，中国才先后从国外引进美利奴羊（主要从美国）饲养在陕西、山西、河北、安徽和辽宁等省，1947年联合国善后救济总署也曾赠送1000只考力代羊，其目的都是改良中国绵羊品种和发展现代养羊业。但由于当时连年战乱均未取得成效。只有1934年新疆地方政府由前苏联引进的高加索细毛羊和泊列考斯羊与当地哈萨克羊和蒙古羊杂交产生了数万只三、四代杂种羊，当时称之为“兰哈羊”。

20世纪30～40年代曾引进美国兰布里耶羊和考力代羊，在东北和华北地区推广改良羊，其后代大部分在战乱中损失，只在东北地区民间散留了少数杂种羊。

自1950年开始相继从前苏联引进数千只不同品种细毛羊和茨盖半细毛羊，从此全国范围内开展了绵羊改良工作，经多年育种，先后培养出新疆细毛羊、东北细毛羊等新品种，从此结束了中国无细毛羊和半细毛羊的历史，羊毛产量连年增加，改变了同质羊毛完全依靠进口的状况。细毛羊发展速度虽然很快，但于60年代即发现国产细羊毛长度不足（6厘米左右），油汗发黄，净毛率低（30%～35%），经过科技人员十余年的努力，终于在1985年培育出羊毛质量、净毛产量和羊毛长度均达到国际先进水平的中国美利奴羊新品种，使中国细毛羊业上了一个新台阶。

半细毛羊四十多年一直进展不大，国民急需的48～50支长毛型半细毛原料常年依靠进口，60年代国家曾拿出大量外汇多次分批从新西兰、澳大利亚、英国进口罗姆尼羊、边区来斯特羊、林肯羊、考力代羊等长毛种半细毛羊。这批羊进口后，由于饲养和生态环境差异大，损失严重，收效不大。目前只有四川、云南两省利用其后代培育48～50支长毛半细毛羊新品种羊取得了可喜进展。发展以肉用为主的细毛羊和半细毛羊工作，是近十几年随着国民经济飞速发展和人民生活日益改善提出的新课题。为此近年来从法国、澳大利亚、英国进口了少量夏洛来、道塞特、萨福克等肉用品种，目前还处于试验阶段。随着对优质羊肉的需要量的快速增长和羊肉价格的提高，这将是现代养羊业中很有发展前途的部门。

世界上绵羊业先进的国家，养羊方式已由过去的长距离游牧，采食天然牧草，改变为种植人工牧草，设围栏轮牧，大大提高了养绵羊的经济效益。

1991年联合国粮食及农业组织（FAO）统计，全世界不同生产性能方向的绵羊，共计12亿只以上，繁殖于150多个国家。人类对绵羊不同种类产品的各种需求以及对有益性状的选择，形成了600多个绵羊品种和群体。细毛羊不同变异的产生，仅开始于西班牙美利奴养羊业的发展时期（16～17世纪）；半细毛羊始于英国细毛羊养羊业的发展时期（18世纪中叶至19世纪初）。在这期间，育成了一系列早熟的肉毛兼用同质毛绵羊品种。

世界上饲养绵羊数量较多的国家有澳大利亚、前苏联、新西兰等国。澳大利亚的纯种羊占总羊数的84.8%，其余15.2%为良种之间的杂交羊。前苏联培育的细毛羊和半细毛羊纯种羊占57.6%。新西兰的羊几乎都已良种化，占总头数的89.9%，其余10.1%是良种之间的杂交羊。

养羊业除提供食用的羊肉、脂肪和奶外，还提供大量的工业原料，如羊毛、羊皮、羊毛脂等。

绵羊肉

世界上肉类消费量中来自草食家畜的肉量约占45%。草食家畜可利用粗纤维含量高的牧草、秸秆等粗饲料。绵羊利用低草和粗纤维的能力较强，生产成本低，加上羊肉细嫩可口、营养价值高，消费量呈现日益增加的趋势。中国历来是猪、禽肉消费量最大的国家，绵羊肉只占肉类总消费量的3.2%（1987），在牧区和信奉伊斯兰教少数民族聚居的地区，人口数量仅占全国的1/20，绵羊肉消费量却占全国消费总量的一半。近几年来各地区绵羊肉的消费量日趋增长。

羔羊肉

品质极佳，肥瘦相宜，深受各国人民的欢迎。在世界市场上羔羊肉价格比成年羊肉价格高一倍以上。羔羊生长快、资金投入少、成本低，养羊发达国家都努力扩大羔羊肉生产。新西兰是羔羊肉出口数量最多的国家，每年屠宰4月龄左右的肥羔1300～1500万只，成年绵羊的屠宰量仅300多万只。新西兰利用丰茂人工草场和母羊奶哺育肥羔，不补饲任何精饲料，达到平均日增重300克，取得了良好的经济效益。中国生产羔羊肉的工作还处于起步阶段。新疆阿勒泰地区利用夏秋丰茂草场饲养阿勒泰肥臀羊的羔羊，到5月龄屠宰，去势羔羊活重可达40千克，屠宰率达45%，肉质鲜美，深受群众欢迎。羔羊当年屠宰不但减轻了过冬草场的压力，增加繁殖母羊比例，减少过冬羊因饲料不足死亡的数量，且增加了城乡牧区优质羊肉的供应量，使牧民养羊当年即可见到经济效益，取得了一举多得的效果。

绵羊毛

动物纤维中产量最大的产品，也是纺织工业的重要原料。全世界绵羊毛的总产量约260～270万吨，其中约75%为细毛和半细毛。毛织品具有优良的保暖性，还具有吸湿性强、富有弹性、着色性强、着色后光泽柔和美观，穿着舒适、耐穿，羊毛还具有不易燃烧，对声音、电有绝缘的特性。

1991年中国产各种羊毛22万多吨（污毛），比1950年增长了四倍半，羊毛品种和数量都满足不了毛纺工业发展的需要，每年从国际市场上进口大量外毛，耗费巨额外汇。

绵羊皮

又分裘皮、剪绒皮、二毛皮、羔皮等。裘皮（包括老羊皮）、剪绒皮皮板厚，是寒冷地区做皮袄、皮大衣、皮帽、皮靴不可缺少的御寒材料。二毛皮以轻暖、美观著称，分白色和紫色。羔皮又分紫羔、湖羊羔皮、卡拉库尔羔皮、珍珠羔皮等，都是以花纹美丽、轻、薄为特点，主要做衣料装饰用。

绵羊奶

欧洲国家视羊奶为珍品，养有专门挤奶用的绵羊品种，驰名的德国东弗里生乳用绵羊，一个泌乳期内可产奶500升。巴尔干地区饲养的茨盖羊，在羔羊断奶后仍可挤40～60升羊奶。绵羊奶乳脂含量为6%～8%，乳蛋白含量为4.5%～6%，用绵羊奶制做的奶酪是一种风味食品。中国目前尚无奶用绵羊品种。除牧区牧民挤一部分绵羊奶自食外，其他地方很少挤绵羊奶。

绵羊肠衣

食品工业制做香肠时，绵羊肠衣是不可缺少的包装用料，中国每年大量出口。羊肠衣还是制做外科手术缝合线、乐器弦及网球拍的主要原料。

羊内脏

是制药工业的主要原料，中药中的明目丸就是以羊肝为主药。屠宰场的下脚料，如血、骨、碎肉能制成骨粉、骨肉粉和血粉，是饲料工业中动物蛋白质和矿物质的重要来源。

羊毛脂

绵羊的特有产品，是绵羊皮肤脂腺分泌的油脂，能起到保护羊毛品质的作用。工厂在洗毛过程中可将羊毛脂分离出来，成为主要的副产品。羊毛脂易被人皮肤吸收，成为医药制造业和化妆品工业必不可少的重要原料。

羊粪肥

羊粪尿是一种肥效高的厩肥，对土壤改良、作物生长和增产有明显效果。羊粪中有机物含量为31.4%，羊尿中氮素含量为1.68%。中国北方山区农民素来有羊群卧地施肥的习惯。

展望

中国绵羊数量居世界的第三位，平均10个人才有一只绵羊，增加数量，改进质量十分重要。北方牧区因受自然条件限制，大量投入目前有一定困难。南方山区气候温和，雨量充沛，过去无种草养羊的习惯，近几年来试验证明，栽培人工草场，将北方绵羊移到南方山区饲养，在技术上予以扶植，效果十分明显。北方牧区平均1公顷天然草场才能养一只绵羊，南方山区0.13公顷优质人工草场就可养一只高产细毛羊或半细毛羊，南方山区有0.47亿公顷待开发的草山、草坡，发展养羊潜力很大。