利用马匹资源，向社会提供役力及产品的产业。传统的养马业以提供役力为主，在农业机械化水平较低的条件下，养马业是畜牧业中的主要产业。历史上，马曾经被誉为六畜之首。中国的马匹主要分布在东北、西北和华北地区，在农业机械化水平较低时期，这些地区的养马业是畜牧业中的主要产业。马匹是农耕、运输和国防上的重要动力，在国防及运输上起过重要作用。

中国是养马历史悠久的国家，关于养马业的记载十分丰富。据殷墟出土文物考证，远在4000余年前，已有马拉战车和多驾马车。陕西出土的秦俑车马人物，规模雄伟。汉代到唐代中国在西北部设立多所马场，繁殖军马。汉景帝二年（公元前155年），设立马场36所，养马30万匹。唐代重视养马，公元665年，养马数目已达70万匹。历史上强盛的年代，养马业都非常发达。宋代以后，推行茶马制度，即以少数民族所必需的砖茶，换取牧区的马匹运往内地，这是一种以物易物的贸易方式。明代又扩建马场，力图恢复唐代养马业。清代在伊犁及巴里坤设有大型马场，每场养马3万余匹，尔后又在今日内蒙古锡林郭勒盟及河北省坝上地区，建立多所大型马场。20世纪初以来，通过政府、民间等不同渠道从欧洲各国引入马种，开始了部分马匹的改良工作。特别是为了国防需要发展军马，曾引入优良轻型公马，包括阿拉伯马。另外有部分种马随俄罗斯侨民传入中国东北部及西部边疆，丰富了中国马种资源，部分本地马种因而得到改良。1937～1948年间，中国农业陷于停顿，马匹数字，特别在平原农业区显著下降，役畜不足。1949年以后，中国养马业得到迅速发展。

1949年以后，生产关系发生了变化，农民有了自己的耕地，增加了耕地及运输中马匹的数量。农村及城市中所用农具及车具实行了改良，以双轮双铧犁代替老式木犁，以胶轮大车代替木质铁瓦的老式大车。这种变化引起了动力革命，需要一种体大力强的新型马匹，同时也要求增加马匹的数量。这一时期，马匹数字翻了一番，跃居世界之首，超过美国和前苏联的马匹数。为改良马匹，满足新的生产力需要，中国政府引入大批前苏联马匹进行改良，采用人工授精方法杂交，得到不少优良的后代。在杂种后代基础上又育成新的马种。从1949年到1970年的20年间，马匹数字增长了两倍。1970～1980年增长速度开始放慢。1980年后出现缓慢下降的趋势。

中国马匹数量的变化，同全世界马匹数量的变化呈现出两个相逆的趋势。早期全世界马匹数量显著下降的时候，中国马匹迅速增多居世界之首。其后在世界马匹数量稳定并缓慢增加的情况下，中国马匹数却缓慢下降。这体现了中国养马业的特点。同时，地区间农业发展情况不同，马匹数量呈现不同变化趋向，如东北、华北农业区是过去马匹数量增长最快的地方，现在马匹数量下降最为明显；西南山地，由于山地运输的需要，马匹数量不仅未减少，反而不断增加。

1981年以后，机械动力增长逐步取代马匹。这10年内马匹数量总的趋向已开始下降。马匹数量减少的同时，驴、骡数目增加，三者总数处于稳定状态，不似世界发达国家马匹下降那么快。这是因为中国耕作制度中，畜力仍占一定比重，机、马合理搭配较为经济。马匹数量下降过程中，大部分种马场转业，种马质量下降，优良种公马不足。这段时间是中国养马业发展的一个转换期。马匹数量变化见表1。

农业机械化以后，机械动力部分代替了畜力，社会生产到了一个未曾有过的新阶段，这一阶段社会生产、文化生活与以马为主要动力的历史阶段有显著不同。为适应社会变化，人们对马匹的利用又提出新的要求。养马业开始由单一役用向多用途转化发展。主要包括以下几个方面：①役用养马。役用养马在整体上仍占主要地位，因为在农业、运输、生活服务中，许多地方仍少不了使用马匹。在近距离、轻量级运输、某些特殊作业中使用马匹仍不可缺少，如赛马场、游乐场需要高速及低速温驯的不同类型的马匹。其他各种马，如矮马、中等体高的马、特种毛色的马都有独特的需要。②产品养马。生产马奶、马肉供人食用，在牧区生产马奶、马肉已成为主要用途。中国1991年出版了《产品养马学》一书。马匹的产品，以奶、肉为主，也包括皮、毛、骨、血清的综合利用。

表1 中国马、骡数量变化表 （单位：万匹）

第一次世界大战后，马匹地位很高，但第二次世界大战以后，世界上发达国家的农业机械化高度发展，马匹数量迅速下降。70年代以后，数量又有起伏。变化情况见表2。

表2 世界各国马匹数量的变化 （单位：万匹）

美国的马匹由于赛马和其他新的需要，尽管在高水平农业机械化条件下，头数仍继续增加。巴西从691.8万匹减少到610.8万匹。前苏联马匹数量从80年代末的最低又开始回升。日本农业机械化以后，马匹数量锐减，所保存马匹又多为赛马，长期稳定在2万匹左右。世界各国马匹数量变化反映的总趋向是：发达国家农业机械化代替马匹，马匹数一度下降，社会上马文化的发展，娱乐及体育的需要，马匹数又出现不同程度的回升；发展中国家，马匹数量多稳定或略有增长。全世界马匹数量变化表明，马匹从单一役用变为多种用途，社会发展的需要改变了其利用方向。