细羊毛价格高,饲养有利,促使西班牙整个农业转向饲养美利奴羊。在不同地方饲养的美利奴羊差异很大。西班牙美利奴羊有半黑或全黑的,西班牙养羊专家称黑色美利奴羊是西班牙最古老的细毛羊种,现代全白美利奴羊是由黑色羊基因突变而来,黑色美利奴羊早熟性能好。中世纪西班牙人非常珍视自己的细毛羊业,为防止竞争,长期禁止美利奴羊出口,就是羊毛出口也征收重税。这种情况一直延续到18世纪。
是由粗毛羊变异产生的。公元前8世纪左右,在小亚细亚的弗里吉草原上饲养有能生产细羊毛的绵羊。传入意大利后,以养在托林塔周围的羊生产羊毛细且柔软。罗马人统治时期,这种羊传入德国、英国和小亚细亚一带。几百年后随着罗马帝国的衰亡,除西班牙外其余地方的细毛羊全部毁于战乱。16~17世纪在西班牙成为养细毛羊的鼎盛期。西班牙的细毛羊分两种饲养方式,一为游牧,一为定牧。游牧的羊群选择好草场放牧,逐步演变成长距离转移放牧。细羊毛价格高,饲养有利,促使西班牙整个农业转向饲养美利奴羊。在不同地方饲养的美利奴羊差异很大。
西班牙美利奴羊有半黑或全黑的,西班牙养羊专家称黑色美利奴羊是西班牙最古老的细毛羊种,现代全白美利奴羊是由黑色羊基因突变而来,黑色美利奴羊早熟性能好。中世纪西班牙人非常珍视自己的细毛羊业,为防止竞争,长期禁止美利奴羊出口,就是羊毛出口也征收重税。这种情况一直延续到18世纪。以后西班牙皇帝菲利普五世将少数美利奴羊做为国礼在其他国家国王加冕时赠送。到了19世纪初西班牙美利奴羊已逐渐推广到世界各地。西班牙国内养的美利奴羊在体格、剪毛量、羊毛细度以及体型外貌方面都有很大差异。运到世界各地的美利奴羊与当地羊杂交,随各地选育方法的不同形成不同类型的现代美利奴羊。1980年统计,全世界细毛羊品种有65个,共同特点是羊毛细度多在60支以上。现代美利奴羊无论在体格、产毛量和羊毛质量上均远远超过原来的西班牙美利奴羊。继西班牙美利奴羊之后,在20世纪中起过或正在起着重要种质作用的细毛羊品种有:法国和美国的兰布里耶,澳大利亚美利奴羊等。20世纪初美利奴羊首次进入中国。中国大陆由于多年战乱,1949年时,全国没有纯种细毛羊。50年代初从前苏联引入阿斯卡尼羊(Askanian)、苏联美利奴羊(Soviet Merino)、萨力斯克羊(Salsk)、斯达夫洛波里羊和高加索羊(Caucasian)等细毛羊品种,在中国粗毛羊改造成细毛羊和培育细毛羊新品种中起了重要作用。
世界上还有一些肉用细毛羊品种,最有代表性的是法国泊列考斯羊(Precoce)和德国肉用美利奴羊。这两个品种的育成也是与社会经济条件变化有关。为提高经济效益促使养羊者改变养羊方向,由毛用向肉毛兼用方向发展。最初法国人引用英国来斯特羊与美利奴羊杂交培育成早熟美利奴羊,称伯列考斯羊。德国人除引入来斯特羊外,还引进边区来斯特羊血液,培育成今日的德国肉用美利奴羊。1993年在中国新疆培育成阿勒泰肉用细毛羊新品种。
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