薏苡（Coir lacryma-jobi L.）原产中国，是古代较重要的药用作物和救荒作物，已有6000多年的栽培历史。

薏苡在中国古代有很多别名，如解蠡、芑实、米、回回米、薏珠子、西番蜀秫等。

浙江余姚河姆渡新石器遗址中出土了薏苡种子，是6000多年前的实物。河南洛阳烧沟和陕西秦都区渭城乡出土过前汉的实物。陕西韩城姚庄坡后汉墓中也有薏苡出土。

中国至今仍有薏苡的野生种，主要分布于西南地区，可以陆生，也可以水生。

据文献记载，《诗经·周南》中有“采采芣苢句，芣苢便是薏苡。《尚书·周书·王会》中所说的“稃苡”，指的也是薏苡。《论衡》和《吴越春秋》还记载了禹母吞食薏苡后生禹的神话传说，说明薏苡还是一种图腾植物。

薏苡在中国古代分布的地区非常广泛，东北、西北、华北、华东、华中、华南、西南等地区都有种植，很多方志上均有记载。清代《齐民四术》说薏苡丛生，秆叶似芦稷而瘦狭，种法同，亦有夙根自生者。米益人心脾，尤宜老病孕产，合糯米为粥，味至美。”而且其“价于谷中至为高，然人罕种之。此种不耗地、不耗粪、保水旱，可度植也。”

薏苡的栽培技术很简单，及就说九月霜后收子。至来年三月中，随耕地于垄内点种，捞盖令平，有草即鋤。”清代说：“掷之庑砌，辄秀而实，非难植者。”另外，薏苡的宿根具有再生能力，《本草纲目》说它“二三月宿根自生”，故可多年收获。薏苡既耐瘠、耐旱，又耐碱、耐涝。清代《救荒简易书》指出“直隶老农曰薏苡谷出真定府，其性耐碱，宜种碱地”，又说薏苡“性能耐水”，“宜种水地”。

薏苡的米质和稻米一样有糯性与非糯性之分，非糯的子实供食用或药用，糯质除食用外，亦可酿酒。明代《五杂俎》及《凤州笔记》分别谈到当时京师和苏州的薏苡酒品质颇佳。很多本草书中均把薏苡列为重要补品之一，其根、茎亦可入药。