18世纪有一位名叫霍尔曼特（Holment）的研究者，他在一个装有90.72千克（200磅）土的容器里放置了一棵柳树，容器中除了加水和蒸馏水之外再没有什么别的东西。这棵柳树长了5年，重量达76.66千克（169磅），只消耗了约62克土，所以他认为植物生长的主要营养是水而不是土壤，并且认为土壤只是起固定作用。

19世纪中叶，珍·布森高（Jean Poussimgoult）利用沙子、石英石和草炭栽培植物，进行人工控制的栽培研究，并且在这些基质中加入了已知化学成分的溶液即各种无机营养。利用固体基质，脱离土壤栽培植物初获成功。说明植物生长是靠土壤中的各种无机营养。

19世纪50～60年代，德国萨克斯（Sachs）发表了世界上第一个无土栽培营养液配方。

萨克斯已基本上弄清了所用营养液浓度变化范围是0.1%～0.6%，同时还鉴定了适合植物生长的10种必需元素。

1860年，萨克斯的营养液标准配方产生了。1865—1920年间克诺普（Knop）和霍格兰德（Hogland）等人又发表了多种实用配方，迄今仍有参考价值。