氮、磷、硫这三种营养元素是构成生命物质的关键性元素，与构成有机物骨架的碳、氢、氧，这6种元素就是构成生命的基础物质，即蛋白质、核酸及其他多种对生命活动极其重要的物质。

（1）氮是蛋白质的主要成分，蛋白质的平均含氮量为16%～18%。一切有机体都处于蛋白质不断合成和分解的过程中，这种新陈代谢一停止，生命也将结束；氮素是核酸的重要成分，核酸是植物生长发育和生命活动的基础物质，大量存在于细胞核和植物顶端的分生组织中，是携带遗传特性的重要物质；氮素是叫绿素的组成元素，植物通过叶绿素利用、吸收太阳能，进行光合作用，生成有机物质；氮素是植物体内许多酶的组成成分，酶在植物体中对各种代谢过程具有催化作用，酶系统控制着许多化学反应的方向和速度；氮素也是一些维生素和生物碱的组分，如维生素B₁、B₂、B₆和烟碱、茶碱等。缺少氮素就不能形成这些物质。

（2）磷是植物体内许多重要有机化合物中的组成成分，有些化合物中虽然不含有磷，但在其形成和转化过程中，也必须有磷参加。磷素是植物体内细胞核的组分，磷也是核酸的主要组分，这些物质对植物的生长发育和代谢作用都极为重要，核酸是携带遗传特性的物质。磷素有促进植物根系发育、健壮生长及新器官形成等作用。磷也是磷脂的重要组分，在植物体内磷脂类化合物种类很多，磷脂还可以和糖脂等膜脂物质一起构成原生质内外表面的生物膜，成为保证和调整物质出入细胞的门户，它对物质出入具有选择性，能够调节生命活动。磷素还参与植物体内碳水化合物、含氮化合物、脂肪等的代谢作用，在这些过程中磷也随之转化形成各种不同的含磷有机化合物，所以磷对植物干物质的积累、淀粉合成积累、糖分、含油量等都有明显的作用。由于磷促进了作物体内的各项代谢过程，能使作物生育期相对提前，有利于促进早熟。磷还能提高作物的抗逆性和适应外界环境条件的能力，可以提高作物的抗旱能力，增强抗寒能力。磷素在植物生长发育中的功能作用是十分重要的。

（3）硫是蛋白质的重要组成元素之一，也是许多辅酶和辅基的结构成分。在作物体内含硫的有机化合物还参与氧化还原过程，对作物的呼吸作用，硫有特殊的功能。缺少硫则蛋白质形成受阻，而非蛋白质态氮却有所积累，因而影响到体内蛋白质的含量，最终影响作物的产量。缺少硫也会使叶绿素含量降低，叶色变浅为淡绿色，并缩短叶片寿命，降低光合作用。硫元素对豆科作物的根瘤形成有促进作用。硫元素也是洋葱、大蒜及十字花科芥子油等具有挥发性、特殊气味的含硫化合物的重要成分之一。