50年代我国有机合成农药工业尚不发达，曾发动群众，从野生或栽培植物中寻找可防治害虫的有毒物质，例如从烟草下脚料中提取烟碱；从藜芦中提取藜芦碱等高毒物质，作为农药使用，当时称为“土农药”，实质仍属化学防治。90年代，各国科学家又重新从植物资源中寻求抑制害虫的物质，但其意义已完全不同于“土农药”，新兴起的研究，是寻求植物中对害虫具有特异性抑制的物质，如起拒食作用、阻碍蜕皮或抑制几丁质（新皮）形成的生理障碍物质、抑制交配或抑制受精产卵或直接驱避害虫的物质，而不是再从植物中寻求有毒杀作用的物质。因此，当代植物源农药是既能抑制害虫为害，又不致对环境造成污染的来自自然的制剂，如国际上开发最为成功的是印楝素，我国在川楝素的开发上也取得了类似的成功。如0.5%楝素乳油（西北农大无公害农药厂产），已可批量生产上市。