益生素（Probiotics）一词是美国的R.E.Parker首先提出的，又名促生素、竞生素、生菌素、促菌生、活菌剂等，他给益生素下的定义为：“使肠道微生物达到平衡微生物的物质”。这个原始定义的外延，包括微生物培养物、活体微生物及其代谢物，甚至商品抗生素制剂。鉴于此混乱情况，美国食品与药物管理署把这类产品定义为：“直接饲喂的微生物制品，Fuller（1989）重新定义为：“一种可通过改善肠道菌群平衡而对动物施加有利影响的活微生物饲料添加剂。”

益生素在国内有多种异名，并开发了很多产品。1988年我国有关学术会议将其统称为微生态制剂（Microbial ecologicalagent），广义上是指根据微生态学原理将生物体正常微生态系中的有益菌经特殊培养而得的菌体或菌体及其代谢产物的制剂，包括植物微生态制剂、动物微生态制剂。

益生素作用机理主要有以下几点：

（1）颉颃作用 即有益菌占据致病菌的靶上皮细胞或以菌群优势产生一种对致病菌不利的环境，从而起到防御的作用。通过扫描电镜对组织切片进行观察，证实了正常菌群在肠黏膜等处是有序排列的。大量的实验证明，经过长期饲喂益生素，几乎完全可以防止畜禽肠道致病微生物的侵入。

（2）分泌杀菌物质 益生菌所产生的酸、过氧化氢、类抗生素物质对许多致病菌有强烈的杀灭作用。

（3）防止有毒物质的积累 动物自身及许多致病菌都会产生多种有毒物质，如毒性胺、氨、细菌毒素、氧自由基等。有些益生菌可以阻止有毒胺的合成；许多菌可以吸收动物肠道中的氨来合成其氨基酸；实验还证实了保加利亚乳杆菌的一种代谢产物可中和大肠杆菌肠毒素；多数好氧菌产生SOD，可助动物消除氧自由基。

（4）免疫刺激作用，提高动物的抗病能力 益生菌与致病菌有相同或相似的抗原物质，刺激动物产生对致病菌的免疫能力。有实验证明，益生菌可刺激动物产生干扰素，同时提高免疫球蛋白浓度和巨噬细胞的活性。

（5）产生有机酸、蛋白酶、淀粉酶、脂肪酶、植酸酶等，有利于动物的消化吸收，提高饲料利用率；合成B族维生素、螯合矿物元素等，为动物提供必要的营养补充。

近年益生素在包括家兔在内的动物生产中得到较广泛的应用，在预防动物疾病（尤其是消化道疾病）、促进生长方面发挥了积极作用。