人类为了提高农作物的产量，改善品质和增强抗病虫及抗逆能力，常常采用人工杂交、远缘杂交等方法来育种，希望将不同品种，甚至是野生近缘种中间的有益基因，转移到推广品种中间去。这种以人工杂交的方式进行转基因，增大了目的性，也培育出了成千上万的优良品种供人类食用。但是用人工杂交的方法转基因仍有许多局限，例如：不能在亲缘关系较远的物种之间转移基因，已转移的基因中仍有大量不需要的基因甚至是有害的基因，转基因的效率较慢等等。为了解决上述问题，科学家利用现代生物技术的方法，将我们所需要的基因进行定位，分离复制，然后再将这个目的基因，通过载体转移到我们的目标生物品种中去。这种以生物技术的手段来转移基因的过程就是我们现在常常提到的转基因。它与自然的和传统通过人工杂交转移的基因没有本质上的区别，只是这种用生物技术来进行转基因有很强的目的性——只转移需要的基因，而将不需要和有害的基因统统拒之门外，这就大大地提高了转基因的效率和加快了品种改良的进程。同时，现代的转基因技术还可以将亲缘关系较远的生物中的基因，甚至是人工合成的基因转移到我们需要的品种中，扩大了可利用的种质资源。

了解了基因及转基因，就不难理解什么是转基因品种。我们目前所说的转基因品种就是利用转基因生物技术将从某种植物或动物中分离复制出的单个或一组基因转移到另一种植物或动物中，培育成的新品种，这样的品种就是转基因品种。由这些转基因品种生产加工成的食品就称之为转基因食品。如转基因大豆及其制成的豆油、豆腐、酱油、豆豉等豆制品都是转基因食品。