三系法杂交稻需三个育种材料，即雄性不育系（A），雄性不育保持系（B）和雄性不育恢复系（C）。生产上应用的杂交稻是由雄性不育系与雄性不育恢复系杂交产生的子代，这种子代就像马和驴杂交所产生的骡子一样，具有很强的杂种优势。但是雄性不育系本身不能产生种子，要使其得以繁衍，必须借助雄性不育保持系。雄性不育系与雄性不育保持系杂交，其子代仍然是不育的，可以继续用于生产杂交种子。目前北方生产上应用的杂交稻基本上都是三系法杂交稻。