目前世界上鸽子的种系上千个，但总体上分为三大类——通信鸽、肉用鸽和观赏鸽。

三大类鸽子的特征有着明显的差别。

（1）通信鸽

又叫信鸽、赛鸽。现代鸽界最喜欢的标准体型是纺锤形，体重约500克左右，各部位较匀称，嘴长短适中，鼻瘤紧贴，眼睛明亮有神，眼睑不薄不厚，腿脚不长不短并无脚毛。站立时矫健有力，身体与地平面平行或成45°角，但尾羽尖不着地面（图2）。

通信鸽具有强烈的归巢性和辨认方向的能力。飞翔耐力持久，飞行速度快，飞行距离远。机灵、敏锐，知觉和视觉较好。信鸽的嘴、爪绝大部分角质色，腿紫红色。极个别的嘴、爪肉红色。老鸽的腿上有黑鳞片，无脚毛的最好。

（2）肉用鸽

又叫肉鸽、菜鸽。其特征：体型大、生长速度快、成熟早、肉质好、繁殖率高。抗病能力强，适应性广。不能高飞，也不能远飞。目前最受大家欢迎的是美国王鸽。其标准体型似元宝型，体重900克左右，最大的体型在1000克以上。嘴、爪粉红色，腿紫红色。整个眼球黑色的较好。绛红或银灰王鸽瞳孔越黑越好（图3）。

图2 信鸽标准体型示意图

（3）观赏鸽

顾名思义，就是专供观赏玩耍的鸽子。其羽色复杂，品种繁多。有的体态奇异；有的甚至会进行技术表演；有的喜高飞，有的很笨重，不能飞翔。体重最小的只有200多克，最大的也不过500克左右。这里仅介绍几种体态奇异且常见的观赏鸽，供读者欣赏（图4）。

另外，还有一种鸽子，个头不大，约有200～300克重。小头额较高，细长嘴，小鼻瘤紧贴，眼睛不大，瞳仁很小，似是退化了的岩鸽。嘴、爪黑灰色，腿紫色，羽色很多，有黑、白、绛、花、灰等，以瓦灰色最多。这种鸽子经常可以看到由农民带到市场上出售。它既不同于信鸽，也不同于肉用鸽和观赏鸽。它不具备这三类鸽子的功能，也没有这三大类鸽子的价值，人们都叫它“土鸽”。它的命运只有卖给收鸽子的当肉吃。初养鸽者千万别买这种鸽子（图5）。

图3 美国王鸽

图4 观赏鸽

图5 土鸽