棉花生长发育需要一定的温度（热量）条件。在生长发育所需要的其他条件均得到满足时，在一定温度范围内，气温和发育速度成正相关，并且要积累到一定的温度总和才能完成其发育期，这个温度的积累数称为积温。

积温有两种，即活动积温和有效积温。棉花在不同的生育时期都有一个生长发育的下限温度（或称生物学起点温度），这个下限温度一般用日平均气温表示（表1）。高于下限温度时，棉花才能生长发育。一般将棉花各生育时期所要求的最低临界温度作为积温起算的下限，把高于下限温度的日平均气温值叫做活动温度，并把某个生育时期或全部生育期内活动温度的总和，称为某一生育时期或全生育期的活动积温。活动温度与生物学下限温度之差，叫做有效温度。某个生育时期或全部生育期内有效温度的总和，称为某一生育时期或全生育期的有效积温。

表1 棉花不同生育阶段对温度条件的要求（℃）

活动积温和有效积温不同之点在于，活动积温包含了低于生物学下限温度的那部分无效积温；温度愈低，无效积温所占的比例就越大。有效积温较为稳定，能更确切地反映作物对热量的要求，所以，应用有效积温较好。