营养生长是指棉花植株的营养器官，如根、茎、叶、枝等的生长发育。习惯上从发芽到肉眼能看到第一个蕾的这段时期称为营养生长阶段。营养器官起着吸收、输导、制造和积累有机养分及支撑植株的作用，并为棉株转入生殖生长做好准备。生殖生长是指棉株蕾、花、铃、棉籽和纤维等生殖器官的生长发育。习惯上从出现第一蕾到吐絮为止称为生殖生长时期。

棉花具有无限生长、多次结实的习性，其营养生长和生殖生长重叠并进的时间长。从花芽开始分化的孕蕾期起，直到吐絮成熟，棉花都处于营养生长与生殖生长并进期，这段时间一般长达5个月左右，约占全生育期的4/5。由于根、茎、叶的生长和蕾、花、铃的发育长时间重叠并进，故常会出现一些矛盾，增加栽培的难度。如营养生长过旺，抑制了生殖生长，便表现为疯长脱落或贪青晚熟；相反，营养生长过弱，满足不了生殖生长的需要，则会搭不起丰产架子，或脱力早衰。因此，必须通过栽培措施调节这对矛盾，让营养物质合理分配，使营养器官和生殖器官、地下部与地上部协调发展。

棉花各营养器官和生殖器官的生长发育虽说是重叠并进的，但在正常情况下，其生长中心的转移却有严格的次序。掌握这一规律，对于灵活而正确地运用促控栽培措施具有指导意义。大体上可以盛花期为界，盛花前以扩大营养体为主，苗蕾期根系发展较快，盛蕾、初花期主茎和果节的增长速度达到高峰，初花至盛花期主茎叶与果枝叶的叶面积相继迅速扩大，就这样发根、长茎、扩叶，依次成为生长中心；盛花后营养生长渐次衰退，生长中心转向生殖器官，盛花期开花结铃形成高峰，吐絮期营养器官中积贮的营养物质加速运向正在充实、成熟的棉铃。因此，在生产上应根据苗情，适当采用中耕、施肥、灌溉、整枝以及喷施助壮素等技术措施，通过科学管理来协调营养生长和生殖生长之间的平衡发展。