在正常的气候条件下，棉花从播种到收花完毕约有200天。一般都把出苗株率、现蕾株率、开花株率、吐絮株率达到50%的日期，分别定为出苗期、现蕾期、开花期和吐絮期。并以此界限将棉花一生依次划分为萌发出苗期、苗期、蕾期、花铃期和吐絮期5个生育阶段。在各个生育时期内，因品种、环境条件和栽培措施不同，其生育进程和经历时间均有差异。

萌发出苗期：从播种到子叶顶出土面为出苗，全田出苗株率达50%时为萌发出苗期。一般播种后10天左右出苗，采用薄膜苗床育种和地膜覆盖栽培的，播种出苗期可缩到5天左右。直播棉田要使棉苗出得快、出得好，在播种前要搞好整地、保墒、施肥、选种和种子处理，并要掌握适宜播种时期和播种深度。种子经过催芽可提早出苗。如地温偏低或播种质量较差，常使萌发出苗时间拖长，往往不利苗全、苗齐，并降低幼苗素质。

苗期：从出苗到开始现蕾这段时间称为苗期。这段时期的田间管理主要是治蚜虫，间苗，定苗，查苗补缺，中耕松土。如苗期温度偏低，或管理不当，或移栽棉花缓苗期过长，都会抬高果枝始节，推迟现蕾，造成棉花晚发。

蕾期：全田有一株棉株第一果枝上的第一个幼蕾苞片长到3毫米，肉眼可见时即为现蕾。现蕾株占总株数50%时为现蕾期。从现蕾到开始开花这段时间称为蕾期。大致在6月中旬到7月上旬，一般25天左右。这段时间肥水管理要稳，治虫要及时，要开沟降渍，防止幼蕾脱落。此时南方正值梅雨季节，如管理不善，会出现“水发”疯长或“水控”慢发，导致早蕾脱落，也会推迟开花，从而延长蕾期的时间。

花铃期：全田有一株棉株第一朵花开放即为开花。50%棉株开花的日期为开花期。从开花到吐絮这段时间称为花铃期，一般50～60天，包括初花期、盛花期和花铃后期三个小段。大体在结住1～2个大铃之前，正当棉株下部1/3的果枝开始开花的一段时间，划为初花期，历时10～15天，这是由以营养生长为中心逐步转向以生殖生长为中心的重要转折期。盛花期是棉花的开花结铃高峰期，历时15～30天，其开花量可占一生总花数的60%～75%。一般生长期越长的棉区，丰产架子搭行越好的高产棉田，盛花期持续期便越长，单株结铃潜力也就越高。当开花开到顶部和外围、每亩23059田的日开花量降到千朵以下时，即进入花铃后期，历时5～20天不等。这是一生中需肥需水最多的时期，因此，要重施花铃肥。旱象发生时，采用沟灌、浇水等办法进行抗旱。

吐絮期：全田50%棉株，每株有一个铃开始正常吐絮的日期称为吐絮期。从吐絮到收完花可长达60～70天。生长期较短的北部特早熟棉区，吐絮持续期短而集中；而生长期较长的长江流域棉铃，特别是种植密度偏稀的高产棉田，则吐絮持续期长而分散。这是棉花生育的后期，在田间管理上要围绕养根护叶、通风透光，注意抓好治虫、整枝，必要时喷施一些氮、磷肥，促使棉絮绒厚，提高衣分率和纤维品质。