棉花的生活史，是一个从种子到营养生长再过渡到生殖生长的完整的生命周期。要经过种子、萌发、幼苗，逐渐成长为具有根、茎、叶、蕾、花、铃的植株。棉花完成一个周期的生长，最终完成了株型的建成。植株构成因素间（根、茎、叶、铃等）存在着“源库流”关系和营养、生殖生长协调关系。

首先是“源库流”关系。棉花具有无限生长习性，因此，棉花个体的增长潜力较大。根据这一特性，在生产上应采用适期早播、促壮苗早发、防止早衰和地膜覆盖等技术措施，尽量延长生长期，增加有效结铃期，充分发挥棉花的增产潜力。棉花的无限生长习性，也有不利的一面。例如易徒长，易贪青晚熟，后期还容易出现二次生长等。如在主茎上果枝的旁边长出小叶枝，称为赘芽；在主茎上果枝的旁边长出小果枝，称为桠果枝；在主茎上果枝的旁边长出无节间的蕾铃，称为桠果。这些通常在整枝中应去除。

其次是营养器官与生殖器官同时分化、协调的关系。棉花从现蕾开始，即进入营养生长和生殖生长并进的时期，一直到吐絮，一般长达70～80天。在这段时间内，由于营养器官和生殖器官同时并进生长，营养生长和生殖生长之间，在营养物质分配以及对环境条件的需要上存在着矛盾，两者既有相互依存、相互促进的一面，又有相互矛盾、相互制约的一面。适度的营养生长，是生殖生长良好的基础。营养生长过旺或不足，均会给生殖生长造成负面效应。如果处理不当，造成营养生长过旺或是生长不良，都会引起蕾铃脱落，达不到多现蕾、多结铃、结大铃的目的。