机体所需能量来源于饲料中的三种有机物，即碳水化合物、脂肪和蛋白质（表1）。碳水化合物和脂肪在体内产生的热量与体外实测值相等，但蛋白质由于在体内不能完全分解成二氧化碳和水，部分能量随尿素、肌苷、尿酸等蛋白代谢的中间物而排出体外。所以，蛋白质在体内氧化产热低于体外燃烧产热。脂肪所含能量相当于碳水化合物和蛋白质的2.25倍。

表1 各种纯养分及三大有机营养物的能量值（千焦/克干物质）

目前，国际通用能量单位是焦耳（J），但还有一些文献采用旧能量单位卡（cal）。卡与焦耳的具体换算关系为：1卡（cal）=4.184焦耳（J）；1千焦（kJ）=1000焦耳（J）；1兆焦（MJ）=1000千焦（kJ）。