不管是洋兰还是国兰，它们均属于兰科的多年生草本植物，通常具有兰科植物的共有特征，例如假鳞茎、质厚坚韧的叶片和具有唇瓣的两侧对称花等。所不同的是，洋兰通常开有色彩艳丽的较大花朵，而且大部分为气生的附生兰；而国兰则开有幽香的小型花朵，花色以素雅或淡色为主，花朵的外形变化多端，什么牡丹瓣、蝶瓣、荷瓣、梅瓣、水仙瓣、菊瓣都会出现在同一个种之内，形成了不同类别的花艺品种。除了形形色色的花艺品种外，国兰还有不少叶片出现黄、白色线艺的叶艺品种。以观赏的角度来看，洋兰代表了一种西方文化的现代美，而国兰则体现了东方文化的古典美。故当今养兰人群也可大致分成喜欢艳丽的洋兰一族和喜欢幽雅芳香的国兰一族。