很多人会误将洋兰界定为那些从国外引进的兰科植物或兰花，其实所谓洋兰是泛指那些主产于全球热带、亚热带高温多湿地区，花大色艳或花形奇特的兰科植物（图1）。由于其栽培的品种大多数来自海外，因此被冠以“洋”字，通称为洋兰，并以此与原产我国并流行栽培的国兰相区别。此外，洋兰并非全部来自国外，我国的热带和亚热带地区也产属于洋兰类的众多附生或地生的兰科植物。例如国产的石斛兰原生种就有70多个，兜兰有原种10多个，即使大部分产自热带的蝴蝶兰在我国也有6个野生种。一些世界知名的洋兰，诸如万代兰、鸟舌兰、火焰兰、钻喙兰、贝母兰、鹤顶兰、独蒜兰、指甲兰、蜘蛛兰、石豆兰等在我国亦有分布，以致有专家认为，洋兰这种叫法并不符合实际，应以热带兰之名取而代之。但洋兰这一名称已深入人心，况且在洋兰种类中，亦不乏一些原产于温带区域的种类，如杓兰属植物等并非热带地区所专有，故热带兰之名亦不够准确。总之，不管是洋兰还是热带兰，实际上都是对国兰之外那些花朵美丽的兰科植物的总称，以实用的观点来看，还是称之为洋兰较为妥当。

图1 千姿百态的洋兰