小麦从种子萌发到成熟，必须经过几个循序渐进的质变阶段，才能由营养生长转向生殖生长，完成生活周期，这种阶段性质变发育过程称为小麦的阶段发育。每个发育阶段需要一定的外界综合作用才能完成，外界条件包括水分、温度、光照、养分等。大量研究证明，温度的高低和日照的长短，对小麦由营养体向生殖体过渡有着特殊的作用，因此明确提出了春化和光照阶段，如果不通过这两个阶段，就不能抽穗完成生命周期。

阶段发育理论对研究麦类冬、春性划分，品种生态布局，及其引种的栽培管理有着重要的指导意义。

（1）小麦的感温性（春化阶段）

萌动种子胚的生长点或绿色幼苗的生长点，只要有适宜的综合外界条件，就能通过春化阶段发育，在诸多的外界条件中，起主导作用的是适宜的低温。一般没有通过春化阶段的小麦不能正常抽穗结实，不能正常完成生活周期。小麦的春化现象是在漫长的进化过程中形成的对自然生态条件的一种适应性。

（2）小麦的感光性（光照阶段）

小麦通过春化阶段后，在适宜的环境条件下进入光照阶段，这一阶段生育进程的主要影响因素是光照的长短，表现为有的品种（特别是冬性）在短日条件下迟迟不能抽穗，延长光照，则可大大加速抽穗进程，没有通过光照阶段，小麦也不能正常抽穗，不能完成正常的生活周期。小麦的光照现象也是在漫长的进化过程中形成的对自然生态条件的一种适应性。