小麦的生命周期，是指从一粒完整种子萌发到产生新的成熟种子的整个过程，也可以称为生活周期。这个过程的长短决定于生态条件的变化，栽培技术对此也有微弱的影响。根据1982—1985年全国小麦生态研究组对31个冬、春类型品种的观察结果，在全国范围内秋播冬小麦的生育期在80～350天上下波动，如北纬35°～40°之间的黄淮麦区及北部冬麦区，生育期一般在250～280天；昌都一拉萨和川西南部、云南北部生育期长达320～354天，广南—临沧包括广西西部、云南中部则仅有110～150天，而在北纬18°左右的海南岛，生育期仅80天左右（目前海南岛已不种小麦）。春小麦的生育期也因地域不同存在较大差异，青海西部、西藏北部春播小麦生育期长达150～180天，但大多数春麦区均在110～120天。