农谚说：“一粒入土，万粒归仓”。那么，作物是吃什么养料长大的呢？人们通过反复研究发现，有17种元素是作物生长所必需的。其中，碳（C）、氢（H）、氧（O）、氮（N）、磷（P）、钾（K）、钙（Ca）、镁（Mg）、硫（S）等9种元素需要量大，可占植株干重的千分之几到百分之几，称为大量元素；铁（Fe）、硼（B）、锰（Mn）、铜（Cu）、锌（Zn）、钼（Mo）、氯（Cl）、镍（Ni）等8种元素需要量少，只占植物干重的千分之几到十万分之几，称为微量元素。这些必需营养元素，虽然在植株体内的含量有多有少，但各有其独特作用，彼此不能替代。

那么，作物生长发育过程中所需的养分从何而来呢？研究表明，作物需要的氢、氧主要来自水（H₂O），碳则来自空气中的二氧化碳（CO₂）。氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、锌、铜、钼、氯、镍等元素一般可由土壤供给。然而，作物对氮、磷、钾需要量大，而土壤的供应量往往不能满足需要，通常要增施氮、磷、钾肥。所以，人们把氮、磷、钾称为“肥料三要素”。钙、镁、硫虽然也属于大量元素，但这三种元素在土壤中含量较多，一般也能满足作物生长需要。当然，在缺少时也需施用。至于微量元素，由于作物对它们的需要量少，一般土壤中的含量已能满足要求。不过，随着作物高产、优质品种的种植和氮、磷、钾肥料用量的增加，作物微量元素缺素症也日益增多，如缺硼引起棉花“蕾而不花，花而不铃”、油菜“花而不实”、萝卜“黑心病”、芹菜“茎裂病”、苹果“缩果病”、柑橘“石头果”、油橄榄“多头病”、菊花“扫帚病”、唐菖蒲“叶焦病”等；缺铁引起玉米新叶失绿发白，梨树枝尖叶片脉间失绿出现“顶枯”、桃树“白叶病”、苹果新梢顶端叶片黄白化，出现“梢枯”，栀子花、杜鹃幼叶失绿黄化等；缺锌引起水稻“倒缩病”、菠菜“黄化病”、苹果“小叶病”、柑橘“绿肋黄化病”等；缺铜引起小麦叶尖干卷及穗不实、花椰菜“开裂病”等；缺锰引起小麦“褐线黄萎病”，美洲山核桃叶片形成“鼠耳”等；缺钼引起花椰菜“鞭尾病”、柑橘下端叶片形成杯状或筒状等。因此，要对症下药，补施相应的微量元素肥料，才能保证作物的正常生长。现将作物所需养分来源归纳在图1中。

图1 作物养分来源示意图