自人类开始农业生产的数千年中,一直采用生物性自给型农业生产方式,即主要利用有机肥如人畜粪便、作物秸秆或轮作倒茬等方式,保持、恢复或提高土壤耕性;以人力畜力为主要动力,属于传统封闭型的所谓“有机农业”。这种农业的特点是,主要靠生物有机质的再利用和再循环,很少或基本不用人工合成的化肥、农药、生物制剂和大量石油动力机具,具有节能、保护环境、产品清洁、成本低等特点,但产量不高。20世纪以来,随着科学技术和工业化的发展,在发达国家开始采用开放的集约化或理化型农业生产,称之为“石油农业”或“无机农业”。石油农