在流域单元，根据自然和社会经济条件的特点，对合理利用水土资源，正确布设各项水土保持措施，发展多种经营，实施全面规划和治理以控制水土流失，发展农林牧生产，改善生态环境，提高经济效益。小流域是指山地、丘陵、低岗地区一个独立完整的集水区。在中国通常指河流分级中最低一级有常流水的沟道，故又称沟道小流域。小流域的面积多以小于100平方公里为限，以5～30平方公里占多数。

中国小流域治理始于20世纪50年代初，以陕西韭园沟，甘肃南小河、天水吕二沟、山西曲裕沟为代表，开始以沟道修筑淤地坝为主，在坡面布设若干农田水土保持耕作措施、植树种草措施等。当时只注意保水保土效益，忽视改善生态和发展农林牧生产的综合效益。1980年水利部颁发了《小流域水土保持治理办法》后小流域治理有了较大的发展，贯彻了全面规划，综合治理，并开始注意到生态效益与经济效益的同步问题，但基本上局限于小流域内部的调剂。到80年代后期，强调了治理与开发相结合的方针，发展商品生产，走向市场，使小流域综合治理开始进入一个新阶段，截止1988年，全国共治理和规划治理的小流域约7000条，面积总计18.9万平方公里，其中已治理面积4.98平方公里，占26.35%。以小流域为单元的综合治理，在世界上很多国家都有采用。美国自1944年开始小流域治理，规定流域面积小于1000平方公里的为小流域，到1984年，共制定了1300条小流域治理规划，已完成597条。

①治理与开发相结合，生态效益与经济效益相结合。②全面规划，综合防治，因地制宜，突出重点，加强管理，注重效益。③治理措施、生产建设和生活文明建设统筹兼顾，全面发展，相互促进。④实施程序一般先上游后下游；先坡面后沟道；建成稳固的综合防治体系。根据具体情况也可作一定的调整。在粮食严重短缺，且适宜修建坝库工程的小流域，可先进行沟道治理，打坝淤地，建设稳产高产基本农田。

鉴于小流域地形的复杂性，在治理中必须采取综合措施，贯彻工程措施与生物措施相结合；建设基本农田（梯田、坝地、水地）与改土培肥相结合。美国小流域治理的内容比较广泛，包括控制侵蚀、减少泥沙、防止洪水灾害、工农业生产水资源的需求和提供、水资源的开发和合理利用、排灌设施的建立、水质污染评价、渔业和野生动物的保护、居民点的合理布设及发展旅游业等。中国的水土流失多发生在丘陵山区，自然条件恶劣，交通闭塞，农林牧生产低下，粮食短缺，农民经济收入极低。小流域综合治理以保持水土、增产粮食和提高农林牧副生产为主攻目标，采取综合措施治理。并由防护性向开发性发展。流域内农、林、牧土地利用的结构进行新的调整，同时增加道路合理布设和建设，不仅防治道路水土流失，而且有利于农副产品的运输，进入市场商品流通。在邻近城镇或工矿区的小流域，在综合治理、保持水土的基础上，可重点发展瓜果、蔬菜、经济作物、畜牧业及相应的加工业等，以供应市场所必需。有的小流域就分布有煤炭矿产等资源，在开发中如果不进行合理规划，有可能产生新的水土流失；另外，由于工矿的发展，增强了资金的积累，组成农工商的联合体，有助于推动水土流失的治理。如果小流域遭受突发性特大自然灾害，土地利用结构和治理措施也将发生相应的变革。因此，小流域治理模式在基本贯彻综合治理基础上，突出重点，并根据自然条件和社经情况的动态变化，进行必要的调整。

①查明小流域的自然和社经情况，编制数据集和基础图件（土地利用、土壤侵蚀、水土保持现状等）建立数据库。②在县级或大流域水土保持规划基础上，编制小流域综合治理规划和年度进展计划。③确定年度治理目标，措施布设位置；编制投资、投工计划；准备施工中必须的材料，如种籽、苗木、机具、水泥等。④组织人员培训，治理形式可以农户、村、乡各级承包；也可以组织跨流域的专业队承包；采取集中治理、连片治理，提高水土保持效益。⑤治理措施实施规范化。为保证各项措施的实效，保证治理进展，应严格按照规范进行，保证质量。例如不同地形梯田设计规划的田面宽度和地埂高度；小型坝库库容与坝高的设计标准；不同树种、草种的栽种方法；各种水土保持耕作措施（水平沟、免耕、覆盖、草田带状间作）的选用等，必须按规范进行。

治理的同时加强管理和养护，严格执行检查和验收制度，是充分发挥小流域治理作用的保证。《水土保持法》中第二十八条规定，在水土流失地区建设的水土保持设施和种植的林草，由县级以上人民政府组织有关部门检查验收。对水土保持设施、试验场地、种植的林草和其他治理成果，应当加强管理和保护。制定治理—管护—收益一致的政策，调动治理人员的积极性，进一步推动小流域综合治理。

小流域综合治理不仅是推动当地水土保持、加快治理步伐和振兴山区经济的有效途径；也是大江大河治理必不可少的重要基础，使河道治理与流域治理相结合，治水与治山相结合，是防灾减灾的重要对策。