由人为不合理活动及自然因素诱发，可能导致土壤侵蚀及其所造成的危害或灾害。人类不合理活动包括毁林、毁草、陡坡开荒、粗放耕作、过度放牧及无水保措施下在山丘坡面上修路、开矿、采石和随处倾倒、堆放建筑废弃物等；自然因素包括地震、岩体的自然坍塌、大暴雨引起的山崩、滑坡、泥石流等；造成的危害及灾害包括土壤资源退化，生态环境恶化，水源枯竭，水利及其他建筑物被破坏，以及对人们生命财产、生产和生活造成的危害等。土壤侵蚀潜在危险既包括土壤潜在侵蚀诱发的可能性大小，也包括侵蚀发生后所产生的危害程度。对土壤侵蚀潜在危险区，不但产生土壤侵蚀的可能性大，而且所产生的危害也较严重。土壤侵蚀潜在危险有明显的地域性，如地震多发区、旱涝频繁区、岩层破碎的陡石山区、母岩风化层深厚区、农牧交错的风沙区以及其他生态脆弱区等，都是土壤侵蚀潜在危险严重区。

根据侵蚀发生的可能性大小和所产生的危害程度，土壤侵蚀潜在危险可分为不危险、危险和很危险三级。侵蚀的发生仅限于渐发性的面蚀和沟蚀，侵蚀范围较小并限于有效土层或表层时，为不危险；主要侵蚀方式为沟蚀、崩岗、其他重力侵蚀和严重风蚀区，侵蚀范围广，深达母质风化层时为危险；未来侵蚀极易发生崩塌、滑坡、泥石流、岩坠和剧烈风蚀，侵蚀层不仅限于风化母质层，而且深达母岩层时，为很危险。划分方法有传统的定性划分法和数值划分法两种。划分依据主要包括地形、气候、地域带、土层及母质风化层厚度、母岩结构的破碎和裂隙发育程度、岩层倾角及地表组成物质，侵蚀历史、开发利用方式和社会经济状况等。人类不合理活动的频繁程度，常常同土壤侵蚀发生的可能性大小相一致，而非人为因素决定着危害程度的轻重。

一般认为，第四纪红粘土低缓丘陵区，硬质变质岩低山丘陵区，石灰岩低山丘陵区，砂砾岩、红砂岩、紫色砂页岩低缓丘陵区为不危险区；花岗岩丘陵区，紫色岩中高丘陵低山区，软变质岩山区，农牧交错风蚀区，第四纪红粘土丘陵边坡区为危险区；具深厚风化母质层的花岗岩山丘区，岩组混合及岩类过渡的陡坡山区，岩层破碎的高山峡谷区，岩层面倾斜及地震多发的山区，沙漠边缘区，地质侵蚀多发区均属很危险区。对于危险和很危险区域，如果采取有力的防范措施，可以延缓、减轻乃至消除潜在危险，否则将造成惨重灾害和重大经济损失。如长江三峡区共有大型滑坡、岩崩214处，其中大于1×10⁷立方米者有32处。四川云阳县1982年7月发生的鸡扒子滑坡1处，滑体量达1.5×10⁷立方米，并滑入长江，阻塞航道，造成巨大的经济损失。再如1988年6月江西上饶县朝阳乡发生滑坡，使有145户的下源村彻底被摧毁，死亡78人，并造成严重财产损失。对人为诱发的潜在危害可采取预防措施，而对许多自然力诱发的潜在危害还难以预防或治理。因此，要加强对侵蚀潜在危险的调查研究，必要时要设立监测站，开展侵蚀灾害的防灾、抗灾研究和预测、预报。对山丘区的水、土和矿产资源的开发，以及各类动土的工程建设，都要有土壤侵蚀潜在危险的论证评价，要考虑到工程基地的安全，妥善处理废弃土渣，并有土壤侵蚀的预防设施。