人工合成的具有生理活性，类似植物激素并能调节植物的生理过程、控制植物的生长和繁殖的有机化合物，又称植物生长调节物质（plant growth regulating sub-stances）。天然植物激素从外部施加给植物后，也可引起植物产生上述各种生理效应，也应视为植物生长调节剂。但更多的植物生长调节剂是人工合成的、植物体内尚不存在的有机化合物。

植物生长调节剂的种类繁多，其作用方式各异，而且人们对这类化合物的作用方式仍不十分清楚，只能根据它们的主要生理效应进行分类。大体上可分为生长促进剂、生长延缓剂、生长抑制剂和激素型除草剂等，即：①生长促进剂。具有促进细胞分裂、伸长和分化功能的生长调节剂。植物的生长是由于原生质的增加而引起的体积和重量的不可逆转的增加，以及新器官的分化和形成。而新器官的分化和形成，则是细胞分裂、伸长和分化的结果。天然植物激素中的生长素、赤霉素和细胞分裂素等以及人工合成的吲哚丁酸、2-萘乙酸、激动素和6-苄基腺嘌呤等，均具有促进生长的作用。②生长延缓剂。能使植物的顶端下部区域的分生组织（亚顶端分生组织）的细胞分裂、伸长和生长速度延缓的生长调节剂。这些物质可导致植物体表现出生理性矮化，而不损伤顶端分生组织，也不影响植物的发育进程。生长延缓剂的作用大多是抑制赤霉素的生物合成，如矮壮素、丁酰肼、阿莫-1618、多效唑等；有些则是促进过氧化物酶和吲哚乙酸氧化酶的活性，这些酶可以分解植物体内的生长素，致使植物生长受阻，如调节膦等。③生长抑制剂。抑制顶端分生组织的细胞分裂和伸长，破坏顶端优势，从而增加侧枝数，并使叶片变小的生长调节剂。属于这类化合物的，有马来酰肼、三碘苯甲酸、整形素等。有些生长抑制剂也兼有延缓剂的特性，如脱落酸、二凯古拉酸等。④激素型除草剂。一些植物生长调节剂在低浓度下可用来调节植物的生长发育，可在高浓度下用作除草剂，杀死某些植物。这是因为这类生长调节剂在植物体内不易被代谢，当它们大量进入植物体内时，往往打乱了植物体内的内源植物激素的正常作用，使生长发育不能正常进行，最终导致植物的死亡。属于激素型除草剂的2，4-D、2，4，5-T、马来酰肼、2，4-D丙酸、2，4，5-T丙酸等。

植物的生长发育，如细胞的分裂、伸长、分化和器官的形成以及开花、结实、衰老和脱落等，均受植物生长调节剂的调控。因此，这类物质已被广泛地应用于观赏植物科研和生产中，在人工打破球根和种子休眠、促进发芽、控制花期、矮化栽培、扦插生根、嫁接愈合、延长切花寿命以及在组织培养和远缘杂交等方面均取得了较好效果。①促进生长。赤霉素、油菜素内酯、三十烷醇等对植物的营养生长均有促进作用，如：瓜叶菊、仙客来等用赤霉处理后，使茎与花梗伸长。有些生长调节剂可促进花卉的侧芽发生和伸长，如6-苄基嘌呤等。②控制营养生长。如花卉的矮化可得到造型紧凑的株型，并使开花部位集中，从而提高了观赏价值。如S3307能有效地控制牡丹等植物的营养生长，使其矮化。整形素可以抑制细胞有丝分裂，不但使茎矮化，并引起植株的形态和器官的异常，在园林植物造型上很有应用价值。③插枝生根。用于插枝生根的生长调节剂，主要有吲哚乙酸（IAA）、吲哚丁酸（IBA）和萘乙酸（NAA）等。其中以IBA效果最好，因它在植物体内运转较少，容易保留在使用部位附近。此外，如将一种促根生长调节剂与另一有利于生长调节剂发挥作用的物质混合使用，则可表现出增效或加合作用，可能使难以生根的植物得到较满意的效果。④调节开花。在一定条件下，植物生长调节剂对于诱导花芽分化和促进或延迟开花起着重要作用。如赤霉素促进仙客来、牡丹等开花。丁酰肼对杜鹃花等的花芽形成有促进作用。⑤化学整形与摘心。有些园林植物由于生长或观赏上的需要，往往需要摘心和整枝，如花卉的整形等。整形素及其衍生物可引起植株的形态和器官的异常。具有C₁₀的脂肪酸类物质，则可抑制或杀死侧芽，故可用于彩叶草、石竹、杜鹃花等植物的摘心。⑥切花保鲜。切花在离开母体后，短时间内会衰老降低质量。为保持切花鲜度，必须使切花保存在特定的保鲜剂内，其中植物生长调节剂是保鲜剂的重要成分之一。如IAA、BA或激动素等可延缓衰老，其中以激动素效果更佳。