观赏植物栽培种和品种多样性的集中地区，野生观赏植物种、变种多样性集中的地区，称作自然分布中心。由于栽培观赏植物都是从野生种演化而来，栽培种、品种的起源中心常和野生种的自然分布中心相一致。但在自然分布中心以外地区，也常形成栽培种、品种的次生中心。研究观赏植物起源问题对植物引种驯化、选种育种、种质保存和创造新品种等，都有重要意义。

瑞士植物学家A.德堪多率先用现代科学方法对栽培植物的起源进行综合性研究，于1882年发表了《栽培植物起源》，提出人类最早驯化植物的地区可能在中国、亚洲西南部、埃及以至热带非洲。俄国学者瓦维洛夫（Н.И.Вавиров）从1920年开始，在60多个国家作了约20次考察，积累了30多万份作物及其近缘亲属的标本、种子，对一些重要作物作了形态学、细胞学、遗传学、免疫学以及适应性等多方面的试验，利用“差率植物地理方法”，发现了物种多样性分布的不均衡性，于1935年提出了栽培作物8大起源中心学说（也称基因中心或多样性变异中心学说）。他还提出了作物原生起源中心、次生起源中心和“遗传变异同型系定律”。

瓦维洛夫的8大起源中心是：①中国—东部亚洲；②印度—热带亚洲，印度—马来亚；③中亚细亚；④西部亚洲；⑤地中海沿岸及邻近地区；⑥埃塞俄比亚；⑦墨西哥南部及中美洲；⑧南美洲（秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚、巴西、巴拉圭）。在每一个中心，有相当多的有价值的作物和多样性变异，是作物新基因的宝库。嗣后，又有学者们对瓦维洛夫的学说提供了新资料和新论点，给予一定的补充和修正。例如，J.R.哈伦认为有些作物的起源中心和变异中心并不一致，作物的起源和变异要综合空间和时间来论证。他又认为时间的久远并非多样性变异中心形成的唯一因素，复杂的栽培环境更易引起变异类型的形成，山区尤易产生多样性的变异型。俄国的另一位学者茹科夫斯基（Л.М.Жуковский）在1968年提出了不同作物种的100多个小基因中心，从而把8个起源中心增补成12个大基因中心。他又和A.C.Zeven于1975年将某培植物的起源中心称为“栽培植物的多样性中心”。1982年，泽文（Zeven）和另一学者韦特（J.M.J.de Wet）又将“多样性中心”一词改称为“多样性地区”，使瓦维洛夫的学说得到了发展。

迄今为止，虽然还欠缺有关观赏植物起源中心学说的整体见解，但还是有线索可查的。例如，在瓦维洛夫的论著中，不乏观赏植物的例子。如在中国中心中，他例举了刚竹属、青篱竹属、，簕竹属，桃、梅、李、杏、樱桃、山楂、木瓜（蔷薇科）、榆叶梅、贴梗海棠、银杏、香榧、棕榈、苏铁、胡颓子、枳椇、香橙、宜昌橙、金柑、枳、柿、君迁子、枇杷、杨梅、龙眼、荔枝、山茶、桃金娘、樟、杜仲、桑、构、乌头，等等。在印度中心中，他例举了落葵、海芋、枸橼、酸橙、椰子、余甘子、玫瑰、茄、山柰、姜黄、檀香、散沫花、印度橡皮树、虎尾兰等植物。在印度、马来亚补充区，例举了硕竹、柚、槟榔、面包果、依兰、果、红毛丹、豆蔻等。在中亚细亚中心，举了杏、巴旦杏、西洋梨、苹果、阿月浑子、胡桃等。在西部亚洲中心例举了罂粟、石榴、无花果、榅桲、月桂樱、番红花等。在地中海中心，例举了荆豆、油橄榄、麝香草、薰衣草、突厥蔷薇、月桂等植物。在墨西哥南部及中美洲中心例举了仙人掌、龙舌兰、凤梨、虎皮花等。在南美洲中心，例举了西番莲、金鸡纳树、球根酢浆草、番樱桃等。

茹科夫斯基等学者，在其增补的12个中心中补列了不少观赏植物种类：如在新增加的澳大利亚多样性地区中，例举了木麻黄、桉树、金合欢、白千层等；在南非地区，例举了天竺葵、龙须牡丹、蝶豆等；在欧洲、西伯利亚地区，例举了菊苣、大米草、欧洲小檗、小冠花、欧乌头、毛地黄、毒鱼草、三色堇等；在北美地区，增举了刺槐、红桧、糖槭、长山核桃、北美商陆等。

凡是具有生境多样性和植物多样性的地区，往往是观赏植物的自然起源（分布）中心。全世界的维管束植物，总共有265000种。中国约有显花植物25000～30000种，主要分布在热带和亚热带地区，其中云南约有13000～15000种，四川约有10000种，广西约有7000余种，广东约有6000余种，贵州约有5000种。在这些地区中，云南尤为重要，有特有属108个，杜鹃花属有360余种，兰科植物206种，报春花属153种，龙胆属103种，野生花卉200多种，仅在云南西双版纳自治州就有植物约5000种。中国西部和西南部山区，是观赏植物的宝库。

根据现有不完全的资料，观赏植物栽培种、品种的起源中心，至少有下列三个：

中国中心

中国不但是很多亚热带观赏植物和一部分热带观赏植物自然分布的中心，而且还是不少著名观赏植物的栽培中心。例如梅已有3000多年的栽培史，四川、云南、西藏是野梅的分布中心，湖北、江西、安徽、浙江等地为次生中心。20世纪90年代全中国有梅栽培品种300个左右，以武汉、南京等地为栽培中心。牡丹已有1500多年的栽培史，中国西北及西南部有几种野生种，栽培牡丹是多种野牡丹杂交演化而成，唐宋时以长安、洛阳为栽培中心，以后曾转至四川和安徽亳州，明代转至山东曹州，1949年后再转至山东菏泽市（即原曹州所在地），全中国品种约有500个。芍药从秦代开始栽培，内蒙古、辽宁、陕西、甘肃等地尚有野生种。现代芍药品种群的原种是芍药，19世纪传入英、美。由于西方人崇尚芍药，形成了次生中心，栽培品种约有1000个。菊花在2500多年前已被观赏、饮用，中国是现代菊花的起源中心。陈俊愉认为原始菊花是野生种种间天然杂交再经选育而成，栽培菊的起源是多元的，四倍体的野菊和六倍体的毛华菊、紫花野菊等可能参加了杂交，经多代杂交和人工选育，才产生较为定型和色彩丰富的原始菊（Dendranthema×grandiflorum），最早约出现在东晋（317～420）。中国菊花品种在20世纪80年代约有3000多个。深受中国人厚爱的兰属植物，中国有31种和几个变种，占世界兰属总数50余种的62%。兰以西南地区为分布中心，其中春兰、蕙兰分布最广，栽培历史悠久，变异亦多。蔷薇属植物在中国约有80余种，天然分布广泛，以云南、四川、新疆最为集中。中国在北宋时代栽培各种月季花，品种颇为兴旺，大多品质优良，具连续开花习性，但自明代以后，一蹶不振。欧洲则从19世纪初叶开始现代月季的育种工作，将中国产的月季、香水月季、野蔷薇、光叶蔷薇、玫瑰等，和欧洲起源的法国蔷薇、百叶蔷薇、突厥蔷薇等反复杂交，产生了丰富的现代月季品种。1867年首次在巴黎育成了杂种香水月季系统，此后月季育种中心和生产中心转移到英国、法国、美国、德国等地。中国仅山东平阴县成了玫瑰花的生产中心。全世界有杜鹃属植物900种，中国有530种（占世界的58.9%），分布地区集中在云南、四川、西藏等地，约有400余种，是杜鹃花的发祥地和现代分布中心。其中云南种类最多。18～19世纪欧美等国从中国引种杜鹃花，育种改良，栽培品种数以千计。英国爱丁堡皇家植物园引种中国杜鹃花306种，成为搜集中心。中国的搜集中心在江西庐山植物园和四川灌县野生观赏植物保护实验中心等处。山茶花在中国栽培的历史悠久，中国是其地理分布和栽培起源中心。该种野生于浙江、江西、四川等地山岳沟谷，浙江、湖南、江西、安徽等地则是栽培中心；云南是云南山茶花的分布和栽培中心；广西是金花茶的起源和栽培中心，在南宁市设有基因库。报春花属在中国有294种21个亚种和18个变种，分布中心在云南、四川、西藏等地。英国爱丁堡皇家植物园收集的中国报春达160多种（1982年），为搜集研究中心。现代开红、白花的莲，分布在亚洲和澳大利亚北部。中国有7000多年前的花粉化石和1000多年前的古莲子，栽培历史悠久，典籍记载很早，品种多样性明显。现代莲的起源中心在中国，20世纪80年代，中国莲的搜集中心在武汉地区。中国水仙花起源于地中海区和西亚，唐代从现今意大利引入中国，已有千年历史，是水仙的次生中心，栽培中心在福建漳州市和上海崇明县。中国也是栽培桂花的起源中心，有野生种，长江流域各地广泛栽培。中国起源的观赏植物还有银杏、蜡梅、多种铁线莲、扶桑、紫薇、多种海棠花、多种木兰、多种丁香、多种萱草等。

西亚中心

大约有3种野生的蔷薇属植物，经杂交育种演变出许多栽培种类，突厥蔷薇是其中之一。其他观赏植物有郁金香，但以后的育种和生产中心移到荷兰。还有黄番红花、多种鸢尾、几种丁香、白柳、几种七叶树、多种栎等。

中美洲和南美洲中心

由来很古，当地的马雅、印加等印第安人在尤卡坦半岛建立了马雅文化，栽培花卉种类以草本植物为主，例如孤挺花、夏水仙等球根种类。还有万寿菊、大丽花、百日草等，至今仍占重要地位。

观赏植物栽培的起源中心各有其发展史，且因时代而发生转移。如中国中心经过唐、宋等极盛时代后，近几百年逐渐向日本、欧、美转移；而西亚中心经过希腊、罗马以及阿拉伯文化时期后，逐渐出现了欧洲的次生中心。唯有中、南美洲中心没有得到足够的发展。日本在17～18世纪初奠定了独特的花卉栽培和品种培育的基础，到江户时代后半期出现了日本花卉事业的黄金时代。

西亚中心是中世纪欧洲花卉发展的起源。16世纪前欧洲栽培的花卉数目有限，到16世纪一般种植的花卉约90种；而到16世纪末，至少已有300种。欧洲现代花卉园艺的发展得力于中国、土耳其、日本以及全世界的观赏植物。近世之初，荷兰、英国、法国是欧洲花卉培育的主要国家。荷兰在当今被誉为球根花卉王国，郁金香名列前茅；法国继英国、荷兰以后发展花卉，到路易十四时代到了高峰期。

欧洲从18世纪到19世纪，热衷于从中国、日本引种各种观赏植物，现代花卉的大部分种类在19世纪已纷纷出现。在19世纪初后，美国加入西欧的次生中心，使花卉栽培有了惊人的发展。研究观赏植物的起源中心，对观赏园艺事业的繁荣和发展具有重要的意义。