具有一定观赏价值，适用于室内外布置、美化环境并丰富人们生活的植物。观赏植物包括木本和草本的观花、观叶、观果和观株姿的植物，以及与适合布置园林绿地、风景名胜区和室内装饰用的植物（含林木和经济植物）。中国在20世纪50年代后，曾习称园林植物，以别于纯观赏植物。后来为与国际接轨，恢复了观赏植物原称。不论观赏植物或园林植物，英名皆为oma-mental plant或landscape plant，而不称garden plant，因后者在西方习惯上系指包括果树、蔬菜、花卉等在内的全部园艺植物而言。

世界各国的观赏植物，均系直接或间接由野生植物引种驯化并改良而来。有的起初是经济作物，然后从中选育、分化出观赏类型和品种，如梅花、牡丹、百合、贝母等。中国是世界上很早就栽培观赏植物的国家，如芍药、梅花、牡丹、菊花等，已有一两千年或更久的栽培历史。欧、美等西方国家大量引种别国野生和栽培观赏植物，是近二三百年的事。至现代，观赏植物育种与栽培、应用，发展甚为迅速。

观赏植物具有防护、美化和生产三方面的功能。在防护功能方面，观赏植物可以调节空气温度和湿度，减少阳光辐射，遮荫，降温；防风、固沙、护坡、保持水土、滞尘、杀菌、抵抗并吸收二氧化硫、氟化氢等有毒气体，从而净化大气，以及吸收并减弱噪声污染，等等。如将观赏植物合理设计，巧妙搭配，并辅以地形、水体、建筑、山石等，可产生更好的防护功能。观赏植物的美化功能，既生动突出，又饶有特色。它们在韵、姿、色、香等方面，都表现出生趣盎然的自然美，并在人们进行园林造景、盆景制作和花卉装饰中，显示出别具匠心之艺术美。有些观赏植物再经人们赋予不同的“性格”（拟人化）和“语言”（“花语”），则更可使观赏者悦目赏心，获得多方美的享受。观赏植物不论是鲜花、盆景、花籽、草皮，还是花苗、树苗或球根、干花等，其商品价值常较高，在实行批量生产的规模经营时尤具较大的生产能力。同时，很多观赏植物还可在园林观赏之外提供副产品，如桂花可糖渍为甜品食用，茉莉花可以窨茶；玫瑰花、山苍子果能提炼香精，菊花脑（嫩梢、幼叶）、香椿（嫩梢、幼叶）、萱草（干花蕾）等可作蔬菜食用。

观赏植物既是园林建设的主要素材，又可作为生产资料来从事专业栽培。当作园林绿地的基本材料，人们要求种类越来越丰富，品种不断改进、翻新，抗逆性强，管理简易，观赏期长，综合功能显著。如用于生产性栽培，则应选准种类和品种，建立商品生产基地，形成完整配套的经营体系，还要开拓市场，搞好销售。而不断丰富种类，改良品种（含观赏结合副产育种），深入研究其生态习性和生物学特性，改进栽培、繁殖、管理与应用，采用先进技术，降低成本，则是观赏植物事业的总体发展方向。