羊是中国最早驯化的动物之一，也是中国历史上最重要的肉畜之一。中国养羊有悠久的历史和丰富的经验。

绵羊和山羊在中国古代统称为羊。家绵羊是由野生的羱羊驯化而成，家山羊则是由羊驯化而成。亚洲是家羊的起源地，中国是起源地之一，迄今发现最早的家羊遗存见于龙山文化时期。三门峡庙底沟二期文化遗存中的家山羊是中国山羊的最早记录。山东章丘城子崖遗址的羊骨则被鉴定为殷羊，是一种与殷代绵羊同种的家绵羊。南方家羊则最早出现在良渚文化遗址中。

羊被驯化后，发展迅速。在游牧民族那里，羊是畜群的主体，往往占牲畜总数的90%以上，成为游牧民主要的衣食之源。在西北的甘肃、青海一带，早在铜石用的齐家文化时期，已出土大量羊骨，并流行以羊骨占卜的风俗，说明这里已形成便于放牧的羊群。以后，活动在这一带的羌人建立了以羊为主的畜牧经济，因而被称为“西戎牧羊人”。甲骨文中羌字从羊从人，像是带着羊面具的人，可能反映了羌人以羊为图腾的习俗。蒙古草原的骑马民族养羊也很多。汉武帝时与匈奴打仗一次就掳获“羊百余万”。北魏时高车族所居敕勒川“风吹草低见牛羊”，鲜卑族“六部民”征马为赋，以羊满百口为率。契丹人以“羊马之富”自夸。蒙古人“牧而庖者，以羊为常”。羊也是中原农区的重要肉畜。历史上关于养羊、贩羊、食羊的记载很多。羊被广泛用于士大夫之间的宴客、馈赠、赏赐等。据《史记·货殖列传》载，汉时牧羊250头，收入可与千户侯等。春秋末猗顿在河西、汉武帝时卜式在河南，均以牧羊致富。明清时代，由于人口增加，牧地减少，养羊发展受到限制，但有些地方养羊业仍较发达。如云南养羊称盛，大理城因有“羊苴咩城”之称。太湖流域则利用枯桑叶等喂养湖羊。除民间养羊外，国家养羊起源颇早。《周礼》中有“羊人”一职。汉代设羊牧于上林苑中。自汉至明清，皇室均建立养羊场。清政府1671年在新疆设立伊犁羊场，在内蒙古锡林郭勒盟设立内务府羊场，规模都相当宏大。今日的巩乃斯羊场，即由伊犁羊场演变而成。

河南陕县刘家渠出土东汉陶羊圈

自古养羊以成群放牧为主。有逐水草迁徙的牧区放牧方式，有夏高山、冬低谷的山区放牧方式，有早出晚归的农区放牧方式。不过农区较早实行放牧与舍饲相结合，甲骨文中既有执鞭牧羊的象形字，又有羊圈的象形字，就是这种情形的反映。在农区，宋元时期湖羊仍以放牧为主，明清时因人口增殖、牧地紧缺而转为全年舍饲。

关于养羊法，汉代卜式曾有“以时起居，恶者辄斥去，毋令败群”的总结。《隋书·经籍志》载有《卜式养羊法》一卷。羊的饲养方法，魏晋南北朝时渐趋完整。对放牧与舍饲相结合的养羊方式作了总结。放牧的原则是：缓驱行，勿停息；春夏早放，秋冬晚出；夏日盛暑，须得阴凉。春季要种豆、谷刈作青茭，或刈杂草硒成干草贮存起来，留作冬寒春雨时舍饲用。茭草要择高燥处堆存，围以圆栅，任羊绕栅采食，以免糟踏浪费。对羊圈的修筑，也作出简易而合理的设计。又提出在羊圈门前作沟，羊群进出均跳越而过，以此区别壮羊和病弱羊只。

在饲羊技术中有所谓栈羊法，即屠宰前的舍饲催肥。《周礼》中有“充人”一职，就是负责祭牲屠宰前的催肥的，这种催肥待宰的羊曰“少牢”。北宋大中祥符三年（1010）曾规定牛羊司每年栈羊3.2万口。舍饲所用饲料和标准，各代不同，唐代官牧的标准是：每20只羊一饲养员，每只羊每天给菽豆1升6合，盐6勺；有青草期，稿秆和豆类减半。明清时代的经营地主趁牧区草枯、贫苦牧民缺乏过冬饲草时低价购进羊只，利用农区的秸杆和其他农副产品，进行囤肥，以谋高利。记载了这种栈羊法：九月初买来半膘的阉羊百数十头，开始时用少量糟水拌细切干草喂饲，5～7天后渐次用磨破黑豆稠糟水拌草料，每天上草六七次，不能多，不能太饱，不能给水和喂青草，栏圈要常洁净等等。这种从实践中总结出来的方法，适合用于短期催肥。

关于选种，中国古代比较注意群选。《齐民要术》指出：“常留腊月、正月生羔为种者上，十一月、二月生者次之因为十一月、二月正值秋肥后，母羊健壮多乳，断乳时又可接上春草，而且冷育有利于小羊皮毛致密细软，体格健壮。为了保证适时配种，牧区采取在非适配期用毡片裹羝羊之腹的简单有效的办法。而对不作种用的公羊，一般都作去势处理。

中国固有的绵羊以蒙系羊为主，藏系羊侷处于青藏高原及其邻近省份。受选种留种、自然环境和杂交的影响，形成以下较为著名的地方品种。

蒙古羊。主产地在蒙古草原。为肥尾型，头部黑色或褐色，体躯白色、毛细。蒙古羊自汉代起向长城以南扩散。在华北与殷羊相结合，在甘新二省区与哈萨克羊相混合，形成一些当地品种。东北三省原无绵羊，金元时期蒙古羊在东北地方发展起来。

哈萨克肥臀羊。原产于新疆，以阿勒泰肥臀羊为代表。尾椎仅5～8枚。脂肪库在尾部及坐骨上的臀部。阿勒泰及其以西地区汉唐时属康居国。《广志》和《酉阳杂俎》均说：大尾羊细毛薄皮尾上旁广，重且十斤，出康居。康居大尾羊曾大量引入甘肃、陕西等地，并对当地羊种产生影响。

藏羊。原产于青藏高原，公母羊均有角，呈细长螺旋状，尾细长呈圆锥形，为产于中国唯一属长尾型的品种，也是世界上处于海拔最高的高寒处特有的绵羊品种。

滩羊。产于宁夏黄河滩草场上。公羊角粗大、母羊无角，属蒙古羊系长脂尾型。在隋唐时期已在此处设立国家养羊场。在特定的生态条件下，经长期培育，至18世纪形成这一品种。所产二毛滩皮，毛股紧密、花穗美丽，为制裘佳品。

同羊。产于陕西同州地区而得名。唐政府曾于同州朝邑、冯翊置沙苑监，其中有羊牧，宋代仍之。其地有苦泉，羊饮之肥而肉美，世称沙苑细肋羊。同羊是由沙苑细肋羊演化而成，尾肥大过飞节，雌雄均无角，以肉质细嫩而著名，毛可纺50～60支纱，为毛肉兼用种。

寒羊。分布于黄河下游，分大尾、小尾两型。大尾寒羊与同羊相似，二者具血缘关系。小尾寒羊躯体较大，脂尾较小，是蒙古羊与中原固有绵羊混合杂交形成的品种，其品种形成史缺乏明确的记载，但从唐代孟诜《食疗本草》记载可知这种羊在唐代已形成。

湖羊。分布于太湖流域，主产地原在杭嘉湖一带。它是由淮羊（小尾寒羊）演化而成。据南宋谈钥《嘉泰吴兴志》安吉、长兴接近江东，多畜白羊……今乡土间无角、斑黑而高大者，曰湖羊。”证明湖羊在南宋时已形成。但明末清初的《沈氏农书》仍称其为“胡羊”，并指出清代湖羊全年舍饲，以青干草、霜桑叶、蚕沙为食，无角、全白，全年发情，一年两胎，每胎多为双羔和多羔，多者5～6羔。羔皮花纹美丽。

库车羊。以产黑紫色羔皮驰名于世。品种形成史不详，产于新疆库车、轮台地区，外形似卡拉库耳羊，羔皮黑色带紫光。清代定为贡品，近百年来与卡拉库耳羊杂交，使库车羊更似卡拉库耳羊。

中国固有的山羊，著名的有宁夏的中卫山羊，其所产的二毛皮与滩羊媲美。被毛白色，分为两层，外层长毛纤细有光泽，成花穗，内层绒毛柔软而无润；可与克什米尔山羊绒媲美，济宁青山羊以产猾子皮著名，分布于苏、鲁、豫三省。蒙古白山羊散布于内蒙古和华北各省，体大肉多毛长，色乳白，其亚种宁夏白绒山羊；毛绒比为1∶0.84，犹为名贵。雷州黑山羊，无绒毛，为亚热带型山羊，体大43～65千克，一年两胎，一胎双羔或多羔。成都麻羊，乳房发达，日产乳2千克。河南沈丘的槐皮山羊，江苏海门山羊为皮肉兼用型山羊，其板皮出口受到欢迎。克什米尔山羊，原产于中国西藏高原和喜马拉雅山北麓，被毛白色，粗毛长12厘米，粗毛下的绒毛柔软纤细有光泽，长2.5～9厘米，每只羊可抓绒450克，可纺90～120支纱，为世界最著名的高级毛纺原料。以上这些山羊地方种，均在清代以前已形成，其品种形成史缺乏记载。