鸭是中国重要家禽之一，饲养历史可以追溯到春秋时代以前。

家鸭起源于野鸭（Anas boschas）。野鸭分布很广，且易于驯养，世界上不少地方曾经驯鸭，而最先驯鸭的是中国。中国家鸭是由鸭科（Anatidae）河鸭属（Anas）的绿头鸭（Anas piatyrhynchos）和斑嘴鸭（Anas poecilochyncha）驯养而来的。其中，绿头鸭是中国最常见的野鸭。据报道，福建武平岩曾采集到新石器时代陶鸭。安阳殷墟出土的石鸭，辽宁海岛营子出土的西周铜鸭尊，外形已很像家鸭。江苏句容浮山果园还出土过西周时期的鸭蛋。上述考古材料表明，鸭在商周时代可能已被驯养。鸭古称鹜，始见于《左传》襄公二十八年：“公日膳双鸡，饔人窃更之以鹜。”据《尔雅》解释，鹜是“舒凫”，即经过驯养行动迟缓的野鸭。从《战国策·齐策三》和《管子·轻重甲》的记载看，当时鹜已有食有舍，无疑是人工饲养的。至秦汉魏晋南北朝时期，根据文献和考古研究表明，当时全国除北方少数地区外，已都养鸭。

《齐民要术》记载，当时在饲养管理上已认识到鸭的食谱很广，尤其是水稗实成，饲鸭最好。养蛋鸭“纯取雌鸭”，充足喂饲，雏鸭出，单独放入笼中用粳米煮粥糜饲喂，在繁殖上注意公母比例，选种要求“一岁再伏者”，即选用每年第二次孵化的雏鸭为种鸭，并淘汰老鸭等。至隋唐时期，据《隋书·经籍志》载，当时已有《相鸭经》一书，表明对鸭的形鉴定及饲养技术有了一定进步。同时，根据《括地志》等记载，这一时期还出现鸭的大规模饲养形式以及以养鸭为生的专业养鸭人。这是中国养鸭走向专业化的重要一步。至两宋时期，不仅群鸭放牧进一步发展，而且出现鸭卵的人工孵化技术的记载，包括“牛粪妪而出之”、“汤鸭卵出雏”、“火培鸭卵出雏”等几种方法，这是中国对世界养鸭业的重大贡献。至明清时期，中国各地养鸭更多，尤其是江南水乡和四川盆地，成为中国养鸭最发达的地区。

中国人民历史上曾培育出很多优良的鸭品种。在春秋时代，就有“鸡青头”、“鹅减脚”等。东汉时代长江下游一带，已有肉鸭、斗鸭之分。晋郭义恭《广志》载鹜生百卵，或一日再生。有露华鹜，以秋冬生卵，并出蜀中。”隋唐时代已有金羹鸭、赤羽鸭、丹毛鸭、乌衣鸭和白玉鸭等品种；宋代形成南京鸭地方良种。《本草纲目》中说：“《格物论》云：鸭雄者绿头文翅，雌者黄斑，色有纯黑纯白，又有白而乌骨者，药食更佳。”明清两代，开始将家鸭作为专业饲养，在长期的专业饲育中，各地人民在不同的自然环境、农作制度、饲养方法的条件下，因地制宜地培育出许多麻鸭品种，其中最著名的有北京鸭、绍兴鸭、涟源鸭、高邮鸭等。北京鸭1873年曾输入美英两国，1888年输入日本，对世界养鸭业有很大影响。