鲜卑是战国至南北朝活跃于中国北方的一个民族，由草原逐渐向内地发展，其经济亦由游牧为主逐渐向定居农业过渡，对中国历史发展产生深远影响。鲜卑原为东胡组成部分，匈奴击破东胡后，退保起源地鲜卑山（在今内蒙古科尔沁右翼中旗西），因以为号，发展为独立民族。汉时以乌桓为南邻，活动于乐饶水（今西拉木伦河）流域，其地西为沙丘宜牧，东为森林宜猎。鲜卑人过着以游牧为主，兼事狩猎和农耕的生活。出产野马、羱羊、角端弓（以角端牛角做成）和貂、豽、子皮做成的名裘。尚处原始社会末期。东汉和帝永元（89～105）中，鲜卑乘北匈奴西迁，据其故地，并其余众十余万落，势力渐张。东汉末，首领擅石槐统一各部，建立强大部落联盟，尽有匈奴故地。西晋时，东部鲜卑分为慕容、段氏、宇文三部，始从游牧向定居农业转化。如慕容鲜卑部首领慕容廆被西晋王朝封为辽东郡公，在辽河流域招抚汉族流民，“教以农桑法制”，宣称“稼穑者，国之本也，不可不急”，并从江南引进桑种，发展蚕桑生产。其子慕容皝建立前燕，也曾实施有利农业发展的措施，如在龙城（今辽宁朝阳）开放牧苑，任民耕种，无牛者贷以耕牛，按一定比例收取分成租；并鼓励兴修水利等。

4～7世纪，进人内地的鲜卑人在黄河流域建立了不少大大小小的割据政权，其中立国年代最长（386～534）、疆域最大（统一了北中国）的是拓拔鲜卑建立的北魏。拓拔鲜卑起源于大鲜卑山，即今大兴安岭。东汉光武帝建武（25～56）年间起，经过几代人努力，逐步迁移到今内蒙古河套东部地区（云中川），与当地的匈奴余部相结合。北魏建国以前，拓拔鲜卑“畜牧迁徙，射猎为业”，号称“控弦之士数十万，马百万匹”。每年初秋的云中川，纵横一二百里，马匹漫山遍野。北魏建国后，拓拔鲜卑的畜牧业仍很发达，有很大规模的公私牧 场。如道武帝皇始（396～397）年间，鲜卑酋长尔朱羽健的牧场占有滹沱河上游北容秀川一带300里地。太武帝拓拔焘把河西辟为国家牧场，牧马200万匹，骆驼100万头，牛羊无法计算。北魏迁都洛阳后，又在河阳（今河南孟县西）开辟新牧场，养马10万匹作为京师警备力量，每年从河西挑选马匹，经并川沿途放牧，输送到这里来。在内地农耕文化影响下，拓拔鲜卑的经济在北魏建国前后已由游牧经济转向定居农业经济，其社会也由早期奴隶社会而逐步封建化。拓拔珪（道武帝）即位之初，就在盛乐一带“息众课农”，又在五原到稒阳一带屯田。天兴元年（398）破邯城后，把后燕境内民吏及徒何、高丽杂夷36万，百工技巧10万余口强迫迁往代北，由政府“计口授田”，配给耕牛。接着又正式下令“离散诸部，分土定居，不听迁徙”，即废止原有部族制和游牧方式，改事农耕。以后北魏历代统治者都很重视农业生产，许多鲜卑贵族也不再从事畜牧业，而热衷于广占土地和兴农求利，种植业在拓拔族经济生活中已占重要地位。孝文帝又进行了一系列改革，如实行等等，进一步发展了农业生产，并最后完成了拓拔鲜卑族封建化过程。鲜卑族与汉族融合过程也进一步加速了。