秦统一前地租和赋税的三种不同名目。每一名目自身有一发展变化过程，与秦汉以后同一名目含义有显著差别。三者内容性质各异，但又有密切联系。

贡是下级对上级献纳的统称。有各种不同性质的贡，按其起源和性质，大体分为两类。一类是由农村公社祭神的供奉演变而来的原始地租。《说文》：“贡，献功也。”《国语·鲁语下》：“社而赋事，蒸而献功。”“蒸”原是农村公社冬天祭祀神祇的活动，这时要向神祇供奉农产品和手工业品，即“献功”，这就是“贡”的原始内容。进人阶级社会后，农村公社继续存在，而贡却成为公社对贵族的献纳。社员份地则保证了可供贵族剥削的劳动力的再生产，这就是所谓“夏后氏五十而贡”。这种贡后来演变为“助”，进而演变为“彻”，均为地租的不同形态。在劳役地租转变为实物地租后，社会上出现的实物定额租赋，仍用贡这一名称（见）。另一类是征服关系发展而来的献纳。原始社会晚期，被征服的部落方国往往要向征服者献纳土特产品，后来就发展为诸侯方国和地方向中央王朝进贡的制度。这种贡纳关系最初多用“共”字表示。《尚书》佚篇《九共》述舜制土分族治理四方九共”就是各方供给于上的献纳。《尚书·禹贡》载“禹别九州，随山浚川，任土作贡”，虽有后世增饰成分，仍在一定程度上反映了当时存在的各地对夏王朝的纳贡关系。商代卜辞中有许多部落方国、侯伯族邑向王室献纳的记载。献纳物品有牲畜、野兽、骨牙、玉石、谷物、卜甲卜骨、奴隶和其他财物，尤以牲畜和卜甲为大宗。西周贡纳关系继续发展，并形成一定制度。贡献的轻重，一是按地区远近，分为五服（甸、侯、卫、要、荒），离王室越远的贡献次数越少；一是按等级高低，等级越高，贡献越重，即所谓“天子班贡，轻重以列，列尊贡重，周之制也”。这里实际包含了两种不同的贡，一种是下级贵族向上级贵族的献纳，与“赋”相类，合称“贡赋”。春秋时大国争霸，霸主假用天子名义向各国勒索贡赋，中饱私囊，成为小国的沉重负担。至于远方藩国的献纳，在政治上是臣服或联谊的表示，在经济上带有物资交流的性质。秦汉以后，贡成为地方向中央献纳的土特产，即所谓“土贡”。

赋原来是专指军役和军需品的征发，即所谓“赋供车马甲兵士徒之数”、“赋以足兵”。《史记·夏本纪》说：“虞夏以来，贡赋备矣。”但西周以前记载阙如，《禹贡》所载赋制实际上是贡。西周赋制是建立在国野对立基础上的。当时“国”中居住的主要是卿大夫士等大小贵族，他们拥有禄田，有农奴为其服役，只有他们才有统帅军队或充当甲士的权利，并提供相应的甲盾车马。这就是“有禄于国，有赋于军”。各级贵族负担军赋的数量是与其等级相对应的。因而，军赋具有基于贵族等级身份的财产税的性质。当时“野”中居住的是农奴身份的庶民，他们没有当甲士的权利，但要随军服贱役和交纳军需品。力役按每户多寡计征，即所谓“任力以夫，而议其老幼”。军需品包括军粮和草料，但不包括甲盾车马，它是以井田制为基层组织“井”为单位计征的。

春秋中期以后，随着阶级关系的变动，赋制发生了重大变化。公元前654年晋国“作州兵”，公元前590年鲁国“作丘甲”。“州”原是被征服族居住的地方，“丘”是“野”中井田农民户编制的一个单位。上述改革意味着“野人”也要交纳部分兵甲。公元前538年郑国《作丘赋》，则标志着“野人”已取得当甲士的资格。《司马法》和《周礼》等文献部分地反映了丘赋制实行后的情况。公元前483年，鲁国“用田赋”。在授田制实行的条件下，“赋”以“田”为计征单位，实际上是直接向受田农民征赋。赋的负担完全落到农民，包括原来的“野人”和下降为自耕农的“国人”身上，国野界限完全被打破了。与此同时，征收物的内容也逐步突破军事范围。春秋战国之际，田赋已主要征收粮食；武器装备则由政府统一措置，并逐步建立了常备军。这样，原来向贵族征收的军赋就转变为国家对农民征收的土地税。由于授田制下田赋实际以“夫”（户）计征，在以后的发展中，尤其是授田制破坏以后，赋就转变为户口税了。

“税”在战国以前是实物地租，战国时税才转变为实物土地税。“税”的出现较晚，它是由“助”或“藉”演变而来的。孟子说：“殷人七十而助”，“唯助为有公田”。孔子说西周实行“藉田以力，而砥其远迩”的制度。藉田就是公田，即贵族自营地，由分配有份地的农民耕作，农民所负担的力役是依据其住地距藉田远近加以平衡的。在这里，农民的必要劳动和剩余劳动在时间上和空间上都分开，它是一种劳役地租制。

西周末至春秋，由于农民怠工逃亡，藉田荒废，劳役地租难以维持。周宣王时“不藉千亩”，取消天子“亲耕”的藉田礼，藉田制走向衰落。春秋初年，管仲相齐，实行“相地而衰征”，即按农民土地的等级征收相应的实物税。公元前594年鲁国“初税亩”，根据《春秋》三传的解释，是取消公田力役制，实行“履亩而税”。这里的“亩”是与“藉”相对而言的，指农民份地，“税亩”就是向农民份地征收实物。“税”由“藉”演变而来，是直接生产者向各级土地所有者交纳的，其性质为实物地租而非课税。公元前409年，秦国“初租禾”，这里的“租”与“税”同义，均指实物地租。

“税”和“藉”一样，建立在农村公社的变种——基础上，是公社农民除徭役杂敛外交的地租，租率较低。又由于当时封建领主的土地所有权和政治统治权是结合的，故“税”在一定意义上具有地租和课税合一的性质。战国时代，在兼并战争中获胜的领主贵族转化为新兴地主政权的代表，而农民份地日益私有化，“税”也就从实物地租转化为国家对编户齐民征收的土地税了。战国初年魏国自耕农缴纳的什一税，赵国政府向土地所有者征收的租税，都属于这种性质。汉代以后的和田赋，是它的延续。