《天工开物》是明代一部科学技术专著，其中的“乃粒”等篇总结了明代及其以前的农业生产技术。

著者宋应星（1587～？），字长庚，江西省奉新县宋埠乡人。万历四十三年（1615）考取举人。中举后多次进京会试，均名落孙山。45岁后，他放弃科举，钻研与国计民生密切相关的科学技术。崇祯七年至十一年（1634～1638）他受任为江西省分宜县县学教谕，课士之余，日事著述，先后著有《天工开物》三卷18篇（一作十八卷），《野议》12篇，《谈天》一卷，《论气》一卷，《思怜诗》一卷，至今流传于世。崇祯十一年，他任福建汀州府推官，崇祯十六年任安徽亳州知州，明亡后退居家中，拒绝仕清，约于康熙三年（1664）前后病逝。

本书成于1637年，是在极其困难的情况下写成的。既不能购奇考证，又无法与人商榷，连参考书也很少。据统计，全部引书仅20余种，70余次。书中的基本材料大都是作者广泛调查研究的心得。宋应星曾多次进京考试，并在江西、福建、安徽等地为官，所到之处，随事咨询，为编写《天工开物》积累了丰富的资料。书中的大量插图，可能是他（或请别人）所作的现场速写。原稿本有“观象”、“乐律”二卷，刻版印刷时因觉“其道太精，自揣非吾事”而删去。

《天工开物》内容广泛，涉及传统农业和手工业的许多方面。其中“乃粒”叙述谷物栽培；“乃服”叙述养蚕和丝绸、棉、麻、毛纺；“彰施”讲述染料作物和染色技术；“粹精”讲谷物的收获和加工；“甘嗜”叙述种蔗、制糖和蜂蜜采收；“膏液”讲述榨油和造烛方法；“曲蘖”讲酒曲的制备。全书论述农业方面的文字约占40%左右，与其他农书相比，具有明显的特色：①该书取材以总结当代农民的实践经验为主，结合有关的文献记载，作者直接叙述，很少作直接的文献征引。所以内容比较切实可靠。②不少技术是历史上的首次记载。如把秋植大豆种子播于稻茬内的经验；种甘蔗必须注意芽的位置应朝左右两个方向，不能一上一下，以免朝下“向土难发”的经验；用骨灰蘸秧根、用砒霜拌麦种的经验；将一化性蚕的雄蛾（早雄）和二化性蚕的雌蛾（晚雌）杂交，育出新蚕种的经验，以及拣出病蚕，用隔离方法防治蚕病传染的经验等。③比较重视数量表述。如提倡秧田与本田面积的合理比例为1∶25；主张“秧生三十日，即拔起分栽”，过期不栽则因秧苗过长而会减产；认为水稻自出苗到结实，“早者食水三斗，晚者食水五斗，失水即枯”。同时还计算出各种油料作物的出油率、水稻的秕谷率、麦子的出粉率等等，说明作者对农事不满足于一般的定性叙述，而力求定量考察和记述，该书这一特点在传统农书中是比较突出的。《天工开物》对中国明代以前几千年间积累起来的农业和手工业生产的技术经验，作了较全面而系统的总结，构成了一个科学技术体系，得到了中外学者的一致好评。英国著名科学史家李约瑟（Joseph Needham）博士把宋应星誉为中国狄德罗（Denis Diderot），《天工开物》也先后被全译为日文和英文，摘译为法、德、意、俄等国文字，成为世界性的一部科技史名著。

《天工开物》的版本，大致有如下10多种：①崇祯十年（1637）涂绍煃初刊本。②清初杨素卿坊刻本。③日本明和八年（1771）营生堂刻本，天保元年（1830）重印过。④1928年武进陶湘涉园（据日本营生堂本）校印；1929年重校重印，收入《喜咏轩丛书》中（见图1、图2、图3）。⑤1930年上海华通书局据日本明和八年营生堂本的影印本。⑥1933年上海商务印书馆铅印本。⑦1936年上海世界书局铅印本。⑧1943年日本三枝博音影印本：第一部分据营生堂本影印；第二部分是三枝氏所著的《天工开物之研究》，东京十一组出版部出版。⑨1952年日本薮内清译注本：第一部分是《天工开物》的日译和注释，第二部分是中文原著，第三部分是薮内清、大岛利一、天野元之助等人撰写的十一篇论文，东京恒星社出版。⑩1959年中华书局据涂绍煃初刊本影印本。⑪1966年美国宾州大学任以都、孙守全合译的英文本。⑫1976年中山大学钟广言注释本，广东人民出版社出版。

图1 《天工开物》序

图2 《天工开物》耨图

图3 《天工开物》踏车图