从史前时期到7世纪初，日本农业发生发展的历史过程。日本是位于亚洲东北的岛国，史前时期的绳纹文化时代（从新时器时代到公元前2世纪）与弥生文化时代（公元前2世纪～前1世纪），日本处在从采集渔猎到定居农耕生活的过渡阶段。氏族首领逐渐成为氏族贵族与剥削者，原始社会趋于瓦解。日本约在1世纪时进入阶级社会，3世纪时建立了有宗族尊卑及等级分明的奴隶制的邪马台国（《三国志·魏志·倭人传》）。卑弥呼为女王时已统属周围二十余小国，5世纪时大和朝廷（截至7世纪“大化革新”前的以大和地方为中心的天皇政权）征服了包括北九州在内的许多地区，大体上统一了日本。

日本的农业生产是在公元前3世纪～前2世纪前后，从外部引进水田生产技术和金属工具开始的。而在此之前可能仅有种植稗子或芋头之类的简陋的早期农耕活动。水稻传至日本的途径至今尚无定论。根据生物学、考古学和语言学等多学科的综合研究，可能有三条途径：①从朝鲜半岛经对马海峡至北九州。②从中国大陆经冲绳至九州。③从南洋群岛经台湾传到九州。近期有倾向于这三条途径都是可能的多元说。前两条途径传入的是粳稻（japonica）；后一条途径引进的爪哇稻（javanica），时间也晚得多。公元1世纪前后水稻传播到近畿，随后又普及到关东地方。这一时期的水田农业，最初是在向阴的湿处直播。播种前整地是用木镐或石镐把土掘起，收割时以石镰摘穗，再用木制的杵臼来脱粒。铁制的农具最初不多。旱田一般种植主食用的谷子、大豆、稗子等；菜蔬多采集野生的山菜；衣着用的纤维作物，除很早就已传入的大麻外，主要采集自然生长的树皮等作纺织原料。饲养的家畜主要是狗，动物性食物主要是鱼类。到公元前后北九州地区和大和平原开始修渠引水灌溉，村落也已形成，农业生产已占主导地位。5世纪以后由于对外接触增多改变了孤立在列岛上的局面。饲养家畜、养蚕抽丝以及采矿冶铁等技术都得到了飞跃性发展；而铁制农具等基本上被有权势的贵族所垄断。作物种类依然很少，大批引进是在8世纪以后由遣唐使带回的。

公元1世纪中叶在北九州已形成许多部落国家。其中的“邪马台”正式遣使与魏通好。4世纪后于本州岛中部兴起的大和朝廷，从朝鲜延引了大批工匠，使农业和手工业迅速提高。在今大阪附近进行大规模开垦，于是出现了“屯田”，即由朝廷把在皇室直接领地上劳动的氏族集团编成“田部”，由朝廷发放农具、种籽及口粮使之从事耕种，渡海来日本的移民和当地原住的手工业者也按分工编成不同的“部”。“部”是世袭集团，一般冠以职业名及主人名，给予土地使人定居，一边从事农业，一边制做专门供应朝廷的手工产品。氏族贵族保有的领地称“田庄”，隶属于贵族从事耕种的劳动者称为“部曲”。部民制阶级性质复杂，但基本上应是一种奴隶制度。5～6世纪时部民约占人口的30%，另有10%是家庭奴隶，其余的60%是“氏人”（没有政治权利的自由人）。在大和奴隶主扩张的同时，皇室与贵族先后在各地设置称为“屯仓”的农庄，在屯仓中劳动的主要是部民。部民劳动所得除存贮于屯仓，还有一部分要运送中央。屯仓还兼事屯兵、养马，因而又是军事及政治的据点，被强制固定在田庄或屯仓的部民，从事各种生产劳动，允许建立家庭，并有少量私人财产与生产工具，但无人身自由。部民奴隶制这一日本古代奴隶制形式具有氏族制牢固存在的特点。其形成是和当时生产力低下、不易打破当时占统治地位的社会经济有关。由于皇室和贵族都为扩充田庄争夺部民而加重剥削，使社会矛盾日趋激化，奴隶制危机加深。导致了7世纪中期社会政治、经济制度的重大变革——“大化革新”。