以封建土地所有制和农奴对领主人身依附为基础的一种封建剥削制度。在这种制度下，封建领主占有土地，以奴役性条件把份地交给农奴使用。农奴失去人身自由，成为世代相传的人身依附于领主的人。西欧的农奴制是在5～9世纪封建化的过程中形成的（从西罗马灭亡到查理曼帝国瓦解）。征服西罗马帝国的各蛮族王国，把通过战争和劫掠所侵占的土地加以分封，在领主行使统治权的过程中，强使自由农民沦为农奴。其间也有一些被迫以委身的方式交出自己土地的农民，从罗马帝国后期隶农转化来的农奴。在西欧封建社会中，农奴是半独立的小生产者，财产得到法律的承认和保护，通过合法的婚配可建立家庭，对其耕种的土地要承担劳役和一系列义务，才有使用权，但没有所有权。封建领主以超经济的强制手段使农奴通过对土地的依附，进而在人身上依附于自己。但其依附方式及程度有所不同：①因人身依附关系而形成的其人身属于主人；②因领有奴役性土地而变成农奴，但人身并不完全束缚于主人，可随同放弃份地而解除奴役关系。农奴作为一个阶级其内部虽可区分为不同阶层，但在西欧封建农奴制下，领主同农奴的矛盾始终是主要矛盾。9世纪时封建庄园制的建立是西欧农奴化完成的标志，10～13世纪时农奴制开始解体，15世纪后西欧多数国家基本上废除。但德国和东欧一些国家在16世纪曾有“再次农奴化”（Zweite Leibeigenschaft）的情况，迟到1848年革命后才相继瓦解。俄国农奴制确立较晚，15世纪后曾进一步强化，19世纪后半叶才废除。